Una noche tardía y desinflada se había convertido en temprano en la mañana cuando Eric Dailey Jr. se dirigió al gimnasio.
Después de realizar una actuación impresionante en su nada (cero puntos, cero rebotes, cero asistencias, cero robos y cero bloqueos en 15 minutos como visitante contra Washington), el delantero de UCLA quería sentir que la pelota regresaba a sus manos, verla pasar a través de la red.
Entonces, mientras sus compañeros de equipo se dirigían a casa en el autobús del equipo que llegaba a las instalaciones de práctica alrededor de las 3 a.m. del jueves, Dailey aprendió tiro tras tiro durante los siguientes 75 minutos. Luego tomó un rápido baño de hielo antes de meterse en una litera en el vestíbulo de un vestuario para dormir varias horas.
“No me importa la comodidad”, dijo Dailey riendo. “Honestamente, podría haber dormido en el suelo”.
A la siesta le siguieron otros 90 minutos de filmación, una siesta en su propia cama, un entrenamiento nocturno con sus compañeros de equipo y más filmaciones después.
Finalmente, el sábado por la tarde, tres días después de lo que podría haber sido la peor actuación de su carrera en cualquier nivel, Dailey puso fin a sus luchas.
Un movimiento temprano de pérdida de balón que condujo a una pérdida de balón lo puso en el tablero contra Oregon, superando su producción total de tres días antes, a menos de tres minutos de iniciado el juego.
Había mucho más por venir.
Dos tiros libres tras ser víctima de un intento de derribo. Una canasta de tres puntos tras sortear una pantalla de Tyler Bilodeau. Otros tres puntos. Otro movimiento de pirueta que conduce a un salto en salto.
En ese momento, Dailey estaba en camino de volver a sus viejos hábitos durante el juego de los Bruins. Victoria 74-63 en los Ducks en Pauley Pavilion, mostrando también su habitual arrogancia.
“Una cosa sobre Eric, hombre”, dijo el entrenador de UCLA, Mick Cronin, “no le falta confianza”.
Terminando con 14 de sus 18 puntos, el máximo de la temporada, en la primera mitad y agregando un rebote ofensivo crítico en la segunda mitad, Dailey registró su última actuación fuerte contra Oregon después de promediar 20 puntos con un 88,2 por ciento de tiros en los dos juegos entre los equipos la temporada pasada.
En una tarde en la que Dailey acertó seis de nueve tiros, su entrenador quedó muy satisfecho con los ocho rebotes del delantero, incluidos cinco en el lado ofensivo. También quedaba margen de mejora, y Cronin citó una pérdida de balón en la segunda mitad que ayudó a liderar la remontada de Oregon.
Como suele hacer UCLA (7-2 en general, 2-0 Big Ten), tuvo problemas para derrotar a los Ducks (4-5, 0-2) después de tomar una ventaja de 18 puntos al final de la primera mitad. Oregon estaba dentro de 61-58 después de que el base Jackson Shelstad (20 puntos) fingiera a su homólogo de los Bruins, Donovan Dent (13 puntos, tres asistencias), y se levantara para un tiro en salto.
El centro de Oregon, Ege Demir (16), le echa una mano al delantero de UCLA Tyler Bilodeau (34) mientras lucha contra el delantero de UCLA Steven Jamerson II por un rebote en la primera mitad de la victoria de los Bruins por 74-63 el sábado en Pauley Pavilion.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Pero tres asistencias seguidas del base de UCLA, Skyy Clark, provocaron una racha de 7-1 que le dio a su equipo un colchón más cómodo. Unos minutos más tarde, después de que el pívot de los Bruins, Xavier Booker, completara un toma y daca que involucró a Bilodeau con una feroz volcada, el resultado ya no estaba en duda.
Dailey tuvo mucha ayuda para llevar a UCLA a una segunda victoria consecutiva mientras le propinaba a Oregon una quinta derrota consecutiva. Clark continuó su buena racha desde larga distancia, acertando tres de seis triples en camino a 13 puntos, y Bilodeau (14 puntos, ocho rebotes) y Booker (12 puntos, cinco rebotes) también fueron productivos.
Pero nadie necesitaba triunfar como Dailey. La única señal estadística tangible que mostró contra Washington a principios de esta semana fueron sus cuatro faltas, que contribuyeron en gran medida a que no lograra causar impacto.
El base de UCLA, Skyy Clark, celebra después de anotar un triple contra Oregon en la primera mitad del sábado.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Cronin dijo que aprovechar sus emociones en medio de la frustración podría ayudar a Dailey a encontrar la consistencia que busca en su segunda temporada como Bruin. Ha alternado puntuaciones de uno y dos dígitos en sus últimos cuatro partidos.
“A veces, los muchachos que son tan intensos tienen que aprender a no dejarse lastimar”, dijo Cronin. “Para muchos de nosotros en la vida, nuestra fuerza es nuestra debilidad. Su intensidad y pasión son su fuerza, pero a veces, es su debilidad. Debe aprender a controlarlas”.
Una cosa que los Bruins no intentarán descubrir es la legendaria ética de trabajo de Dailey. Después de su tiro posterior a la práctica del jueves por la noche, Dailey finalmente durmió en su propia cama, permitiéndose un momento de consuelo. Pero cuando el equipo se reunió nuevamente para su siguiente práctica, ya había completado tres sesiones de tiro más.
El delantero de UCLA Eric Dailey Jr., izquierda, recibe una bofetada del base de UCLA Donovan Dent después de anotar en un rebote ofensivo contra Oregon el sábado.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
“Quiero decir, eso demuestra cuánto lo quiere”, dijo Booker. “Cada día en la práctica siempre da el 100% de energía, siempre es el tipo más ruidoso del gimnasio y eso es lo que necesitamos. Estoy agradecido de tener un compañero de equipo así, así que definitivamente demuestra cuánto lo desea”.
Al escuchar el cumplido, Dailey agradeció a su compañero de equipo, respondió algunas preguntas más y se levantó de una plataforma elevada en la sala de entrevistas. Se desconocía su destino, aunque probablemente era innecesario hacer múltiples conjeturas.
“Simplemente sigue con mi rutina”, dijo Dailey, “y sigue adelante”.
