Dos gimnastas han demandado a USA Gymnastics y al Centro Estadounidense para SafeSport por la supuesta falta de protección de las organizaciones del entrenador al que acusaron de abuso sexual.
Ese entrenador, Sean Gardner, enfrenta actualmente cargos federales de pornografía infantil por supuestamente colocar una cámara oculta en el baño de un estudio de gimnasia en Purvis, Mississippi, entre diciembre de 2017 y abril de 2018 para grabar a sus alumnos.
Pero fue en Chow’s Gymnastics & Dance Studio en Iowa donde los demandantes en edad universitaria Finley Weldon y Hailey Gear alegan que fueron agredidos sexualmente por Gardner cuando tenían 11 y 12 años después de que comenzaron a entrenar con el entrenador en 2018. Ambas mujeres optaron por ser identificadas, dijeron sus abogados a The Associated Press.
Las demandas alegan que USA Gymnastics y el US Center for SafeSport fueron notificados de “comportamiento inapropiado y abusivo” en diciembre de 2017, incluido que Gardner abrazaba y besaba a niñas y realizaba otros comportamientos de aseo personal mientras era entrenador en un gimnasio de Mississippi.
Las organizaciones no investigaron adecuadamente, revocaron las calificaciones de entrenador de Gardner, no lo denunciaron a las autoridades ni tomaron otras medidas para proteger a los atletas, según las demandas. Afirman que la inacción permitió a Gardner conseguir un trabajo en Chow’s en West Des Moines, Iowa, en 2018, donde las gimnastas dicen que ellas y otras niñas preadolescentes y adolescentes sufrieron abusos a pesar de quejas adicionales sobre Gardner.
El instituto fue fundado por el destacado entrenador Liang “Chow” Qiao, conocido por producir campeones olímpicos y que también fue acusado en las demandas.
Sean Gardner enfrenta actualmente cargos federales de pornografía infantil por supuestamente colocar una cámara oculta en el baño de un estudio de gimnasia en Purvis, Mississippi, para grabar a sus alumnos.
Esta fotografía proporcionada por Julie Weldon muestra al gimnasta Finley Weldon en Des Moines, Iowa.
Las demandas, presentadas en el condado de Polk, Iowa, son los primeros casos civiles iniciados en un escándalo de abuso expuesto en una serie de informes de Associated Press después del arresto de Gardner por el FBI en agosto. Dicen que USA Gymnastics y SafeSport, el organismo de control creado por el Congreso para investigar la mala conducta en los deportes olímpicos tras el escándalo de abuso sexual de Larry Nassar, perdieron repetidas oportunidades de detener a Gardner.
“En mi opinión, esto ilustra que la cultura del dinero y las medallas por encima de la seguridad infantil sigue viva y coleando en la gimnasia y el sistema olímpico de Estados Unidos”, dijo el abogado de California John Manly, que representó a las víctimas de Nassar y formó parte del equipo legal que presentó las denuncias en Iowa. “Lo que hizo estuvo profundamente mal y le dejaron hacerlo”.
SafeSport dijo el lunes que no ha recibido la demanda y generalmente no comenta sobre litigios. Señaló que la suspensión temporal de Gardner en 2022 se produjo “después de recibir el primer informe de conducta sexual inapropiada” en su contra y se publicó en su base de datos en línea de acciones disciplinarias. Esta es “la única razón por la que a Gardner no se le permitió entrenar a atletas jóvenes en los años previos a su arresto”, dice el comunicado.
La sanción de Gardner pasó de “suspensión temporal” a “no elegible” el 12 de septiembre debido a su arresto.
Respondiendo a preguntas en agosto sobre el informe original de AP, el centro dijo que USA Gymnastics le informó que un gimnasio donde trabajaba Gardner había resuelto un caso de 2018 que involucraba al entrenador y que no involucraba conducta sexual inapropiada. El centro dijo que los entrenadores de Chow estaban al tanto de las acusaciones posteriores de conducta sexual inapropiada, pero no las denunciaron.
La portavoz de USA Gymnastics, Jill Geer, dijo el lunes que la organización aprecia “la gravedad de este asunto”, pero declinó hacer más comentarios.
Gardner enfrenta cargos federales de pornografía infantil por supuestamente crear videos que muestran imágenes en primer plano de al menos 10 menores desnudos o sin ropa, que las autoridades recuperaron de sus computadoras el año pasado mientras investigaban informes de abuso sexual.
Se declaró inocente y fue encarcelado en espera de juicio, previsto para el próximo mes. Su abogado no respondió un mensaje en busca de comentarios.
Los demandantes en edad universitaria Finley Weldon y Hailey Gear alegan que Gardner los agredió sexualmente cuando tenían 11 y 12 años en Chow’s Gymnastics & Dance en Iowa en 2018.
Las demandas alegan que los demandantes eran alumnos de 11 y 12 años en Chow’s que soñaban con competir algún día en los Juegos Olímpicos cuando comenzaron a entrenar con Gardner en 2018. Dicen que fueron sometidos a “abuso, acoso y agresión física, emocional y sexual” hasta que abandonaron el gimnasio años después.
Los demandantes incluyen a Weldon, ahora gimnasta del estado de Iowa, quien denunció acusaciones de abuso por parte de Gardner a la policía y luego las hizo públicas en una entrevista con la AP. La otra es Gear, una estudiante de 19 años de la Universidad de Iowa, que también quiere hacer públicas sus acusaciones, según su abogada, Elizabeth Pudenz. Piden una indemnización no especificada por sus lesiones y los costos de tratamiento.
Varias otras ex gimnastas han denunciado abusos y se esperan más demandas.
Además de USA Gymnastics y SafeSport, los acusados nombrados en la demanda son Qiao, la ex gimnasta china que abrió Chow’s en 1998 y entrenó a los medallistas de oro olímpicos Shawn Johnson y Gabby Douglas; la esposa de Qiao, Liwen Zhuan, entrenadora que ayuda a administrar el gimnasio; y sus corporaciones familiares propietarias del negocio y del inmueble en el que está ubicado.
Las demandas alegan que todos los acusados fueron negligentes al responder a los informes sobre la mala conducta de Gardner.
Los padres de una gimnasta presentaron informes ante USA Gymnastics y SafeSport en diciembre de 2017, alegando que Gardner exigió que las niñas le dieran largos abrazos después de cada práctica en Mississippi y que echó a una niña que se negó, según las demandas.
El instituto fue fundado por el destacado entrenador Liang “Chow” Qiao (en la foto), conocido por producir campeones olímpicos y que también fue acusado en las demandas.
Supuestamente tuvo una reunión inapropiada a puerta cerrada con una chica a la que insultó, besó a gimnastas en la frente, bebió alcohol en exceso frente a ellas, hizo bromas sexuales a las chicas y comentarios inapropiados en las redes sociales, y acosó a una chica a la que le ordenaron que dejara de contactar, alegan las demandas.
El jefe de Gardner en ese momento también informó a USA Gymnastics en enero de 2018 que Gardner había tenido “comportamientos de acicalamiento” pero se le permitió continuar entrenando.
Las demandas alegan que SafeSport recibió otro informe de un familiar de Chow “sobre comportamientos inapropiados” de Gardner en septiembre de 2020, pero no investigó.
Las demandas alegan que Qiao y Zhuan no realizaron verificaciones de antecedentes adecuadas antes de contratar a Gardner y continuaron empleándolo incluso después de recibir quejas de que tocaba a las niñas de manera inapropiada al verlas durante los ejercicios.
Qiao y Zhuan no respondieron al mensaje dejado en la casa de Chow.
El gimnasio dijo que Gardner pasó una verificación de antecedentes estándar y lo despidió después de que SafeSport lo suspendiera en julio de 2022, a pesar de que “no se había encontrado ninguna mala conducta en ese momento”.
