El campeonato CIF no estaba en juego, pero bien podría haberlo sido el viernes por la noche en el enfrentamiento anual de voleibol masculino entre Mira Costa y Loyola.
Mostrando por qué entraron a su duelo en Manhattan Beach en el puesto número 1 y 2 del país, dos de los programas más históricos de Southland lucharon por cinco sets brillantes mientras los Mustangs anfitriones se recuperaron para una victoria 18-25, 26-28, 25-22, 25-22, 15-11 en un clásico instantáneo que duró más de dos horas y media.
Liderando la remontada estuvo el atacante junior Mateo Fuerbringer, quien terminó con 37 remates, cinco bloqueos y tres ases. Considerado el mejor recluta del país, se comprometió con UCLA en diciembre.
“Salieron calientes y no jugamos lo mejor que pudimos”, dijo Fuerbringer, cuya hermana Charlie fue armadora de Mira Costa y acaba de terminar su segunda temporada en Wisconsin, llevando a los Badgers a la Final Four. “Sabíamos que si nos manteníamos así y jugábamos el partido, podríamos ganarlo”.
Los Mustangs, que ganaron su noveno título de la Sección Sur la primavera pasada y ganaron el primer título estatal de la División I de Fresno, lograron su decimoquinta victoria consecutiva y mejoraron a 22-1.
Wyatt Davis, un estudiante de último año que se dirige a UC Santa Barbara, agregó 13 remates y siete bloqueos y el atacante opuesto Enzo Barker tuvo nueve remates para Mira Costa, la mejor clasificada, quien empató el partido a dos sets en un ataque desde el lado derecho de Fuerbringer.
“Sabíamos que eran un gran equipo”, dijo Davis sobre Loyola. “Entre el segundo y tercer set hicimos ajustes, los muchachos salieron del banquillo para hacer jugadas clave, Enzo se movió hacia afuera y cometimos menos errores en el último set. Lo queríamos más que ellos”.
La única derrota de Mira Costa se produjo el 21 de febrero contra Corona del Mar en la final del Redondo Classic, una derrota que los Mustangs se vengaron cuatro días después. Corona del Mar superó a Loyola en las semifinales de Best of the West el 7 de marzo, pero Loyola cambió las cosas contra los Sea Kings que no pertenecen a la liga.
El atacante externo senior y contratado por la USC, Blake Fahlbusch, lideró a Loyola el viernes con 15 remates y cuatro bloqueos, el líbero senior y compromiso de Loyola Chicago, Matt Kelly, fue un derviche en la defensa, el toletero JP Wardy contribuyó con 10 remates y el opuesto Lucas Posell tuvo nueve para los Cachorros No. 2 (12-2). El hermano de Fahlbusch, Thatcher, jugó para Mira Costa y ahora es un atacante de primer año en Hawaii.
Mira Costa arrasó en el partido fuera de liga del año pasado en Loyola para poner fin a una racha de cuatro derrotas consecutivas contra los Cachorros, que habían propinado a los Mustangs su primera derrota en la final de Best of the West. Mira Costa perdió sólo un juego más (ante Chicago Marist en el Torneo de Campeones de Santa Bárbara) para terminar 37-2 la primavera pasada.
Los Mustangs están en camino de superar ese total de victorias incluso después de la graduación de Grayson Bradford, ahora estudiante de primer año en UCLA.
“Es bueno tener un medio como Wyatt (Davis)”, dijo el armador senior de Mira Costa, Jake Newman, quien tuvo 55 asistencias. “Él y Charlie me brindan excelentes opciones. Es un concepto bastante simple”.
Loyola ostenta el récord de la sección con 13 títulos, el último en 2024 cuando venció a Mira Costa 25-21, 25-22, 25-21, en la final detrás de 15 remates de Sean Kelly, ahora en UCLA. Los equipos se han enfrentado en la final en tres ocasiones: Loyola ganó en 2005 y 2010 y Mira Costa en 2012.
“Sabíamos que podíamos hacerlo”, añadió Newman. “Sabíamos que en algún momento conseguiríamos ese lugar donde jugaríamos lo mejor posible. Empecé a observar a sus bloqueadores para ver quién se dirigía hacia Mateo”.
El entrenador Greg Snyder, que está en su tercera temporada en Mira Costa, quiere llevar a su equipo a repetir, pero sabe que no será fácil.
“Los primeros dos sets fuimos predecibles, pasábamos mal, nos sacaron del sistema y acertaron mucho en nuestros swings”, dijo Snyder. “Mateo jugó muy bien, pero nosotros también fuimos Mateo esta noche. Tenemos que liderar ese medio porque somos mejores que ellos allí”.
Snyder espera volver a ver a Loyola esta temporada.
“El gimnasio estaba lleno, había más preparación que cuando jugamos contra ellos en la final”, dijo. “Pensé que quien ganara esta noche debería ser el equipo número uno del país y quien perdiera debería ser el número dos”.
