El rugby galés está en crisis, dentro y fuera del campo, entonces, ¿cómo exactamente se encontraron los Dragones en una situación tan desesperada y por qué siguen mejorando su juego para enfrentarse a Irlanda?

DONNCHA O’Callaghan hizo una excelente interpretación de su choque contra los galeses. El ex jugador de Munster, Ireland y Lions jugó contra ellos en varias ocasiones y aprendió mucho de la experiencia.

El Corkman siempre se maravilló de cómo los jugadores promedio del club se transformaban en superhumanos cuando se ponían esa camiseta roja. Cuando se trataba de partidos internacionales contra Gales, no eran los Clark Kent los que veías de servicio para los Ospreys o los Scarlets, sino que traían sus capas para hacer pruebas.

hablando en DescargaEn el podcast enormemente entretenido e informativo que presenta con Tommy Bowe, O’Callaghan citó al ex número 8 de los Dragones, Michael Owen, como ejemplo de este efecto transformador.

Cuando O’Callaghan y sus compañeros de Munster se enfrentaron a Owen a nivel de clubes, no pareció nada especial. Unos meses más tarde, en el pebetero de Cardiff del Principality Stadium, con 74.000 lugareños sedientos de sangre, Owen tenía una propuesta totalmente diferente.

Nuestra selección nacional se ha visto una y otra vez en estas emboscadas galesas.

O’Callaghan estaba de servicio cuando la Irlanda de alto vuelo de Declan Kidney debía enfrentarse a Gales en los cuartos de final de la Copa del Mundo de 2011 en Wellington.

No sabíamos mucho sobre este joven equipo galés antes de este partido. Irlanda fue debidamente eliminada y expulsada. Personas como Sam Warburton, Dan Lydiate, Taulupe Faletau, Jonathan Davies, George North y Leigh Halfpenny se anunciaron al mundo.

Lo que siguió sería una era de éxitos sin precedentes para Gales.

Cuando Warren Gatland llegó en 2008, el fútbol galés estaba en su punto más bajo. Todavía estaban asumiendo el hecho de haber sido eliminados de la Copa del Mundo por Fiji el año anterior.

Durante los siguientes 11 años, Gatland llevaría a Gales a alturas vertiginosas, guiando a su equipo a tres torneos de Grand Slam y dos semifinales de la Copa del Mundo. Su núcleo de jugadores de confianza sería el pilar del triunfo de los Lions en Australia en 2013 y un número aún mayor de ellos jugaría papeles importantes en la gira a Nueva Zelanda cuatro años después.

Su equipo detrás del escenario formado por Shaun Edwards, Rob Howley y Robin McBryde también desempeñaron su papel.

Gatland tenía talentos generacionales que incluían a Alun Wyn Jones, Warburton, Jonathan Davies, North y Shane Williams.

Fomentó una poderosa mentalidad de asedio en el campo. E hizo creer a los jugadores que tenían más en ellos. Como ha citado O’Callaghan en el pasado, eran ejemplares diferentes a nivel de prueba.

Fue realmente asombroso. En términos de recursos, el juego galés estaba en desorden. Desde las bases hasta los pasillos del poder en la sede de Gales, hubo serios problemas.

Gales llega a Dublín tras una racha de 14 derrotas consecutivas en el Seis Naciones

Hubo muchos errores en el camino. Tomemos, por ejemplo, las regiones que más sufren. En 2003, Gales decidió reestructurar el juego de clubes. Atrás quedaron los queridos e históricos clubes como Swansea, Llanelli, Neath, Newport y Pontypridd. En su lugar se pusieron en funcionamiento cinco regiones. Los Celtic Warriors quebraron después de unos años, dejando a los Ospreys, Scarlets, Cardiff y Dragons a cargo de seguir adelante.

Se espera que una de estas zonas, probablemente las águilas pescadoras, sea sacrificada en los próximos años. Basta decir que no tuvo un gran efecto en la moral del fútbol galés.

Esto no es nada nuevo. Las bajas posiciones de los clubes galeses en la URC y la Copa de Campeones son algo común desde hace mucho, mucho tiempo.

Sin embargo, Gales siguió brillando durante la era de Gatland. Siempre existió el temor de que una caída fuera inminente cuando la generación dorada comenzó a retirarse y Gatland buscó nuevos pastos después de la Copa del Mundo de 2019.

Wayne Pivac, el kiwi y ex oficial de policía, fue una elección popular para suceder a Gatland. Recientemente había guiado a un equipo Scarlets, que tenía a Tadhg Beirne a bordo, a un brillante título Pro14 en 2018. Además, jugaron un rugby de ataque dinámico. Pivac era el candidato ideal para llevar a Gales a la nueva era. Incluso logró conseguir un improbable título de las Seis Naciones en 2021.

Entonces las ruedas empezaron a soltarse. Durante los tres años de mandato de Pivac, Gales cayó al noveno lugar en la clasificación mundial, después de haber ganado 13 partidos, perdido 20 y empatado uno. Una derrota en casa ante Georgia en el otoño de 2022 resultó ser la gota que colmó el vaso.

Gales envió un SOS a Gatland. Pero cualquier idea de que pudiera hacer otro acto de panes y peces se disipó rápidamente. Siguieron sucesivas cucharas de madera, y la Segunda Venida de Gatland resultó un fracaso espectacular.

El entrenador en jefe de Cardiff, Matt Sherratt, asumió como entrenador en jefe interino luego de la partida de Gatland, ya que Gales, lesionada, se enfrentó a Irlanda el año pasado en Cardiff, antes de que los visitantes dieran un paso adelante y sellaran una victoria por 27-18.

Desde entonces, el ex entrenador de defensa de Escocia se ha incorporado al equipo a tiempo completo y le están resultando difíciles las cosas en su puesto. Por un lado, su equipo concede una media de seis tries por partido.

Gales fue derrotada por 73-0 por los Springboks en noviembre

A pesar de una actuación mucho mejor en una derrota en tercera ronda ante Escocia, son ampliamente vistos como carne de cañón antes de su encuentro con la renaciente Irlanda de Andy Farrell el viernes por la noche.

Aquí hay algunas estadísticas sombrías sobre Gales en este momento. Llegarán a la capital tras una racha de 14 derrotas consecutivas en el Seis Naciones.

Las tropas de Tandy han perdido 24 de sus últimos 26 partidos internacionales. Están en camino de conseguir una tercera cuchara de madera consecutiva y han caído al puesto 12 en la clasificación mundial. Fueron derrotados 73-0 por los Springboks en noviembre y fueron derrotados por Argentina y los All Blacks a principios de ese mes. Perdieron sus partidos de campeonato contra Inglaterra y Francia en las primeras rondas por un marcador global de 102-19. Siniestro, por cierto.

Tandy claramente estaba demasiado dispersa. Peter Murchie, que actualmente juega con el Kobelco Kobe Steelers en Japón y una vez con los Glasgow Warriors, aportará el tan necesario acero defensivo a las filas galesas cuando llegue en junio.

Ha habido algunos aspectos positivos en medio de todo el pesimismo de esta actual campaña de las Seis Naciones, con el apoyador Aaron Wainwright, el joven centro Eddie James y el lateral Louis Rees-Zammit haciendo grandes cambios. Alex Mann, Rhys Carré y Dafydd Jenkins también forman un duro trío de ataque.

Pero en el Aviva nos espera otra noche difícil.

Hubo un momento en que estos Dragones estaban en llamas en este partido. Esos días ahora parecen lejanos. Una situación triste para una nación que alguna vez fue orgullosa del rugby.