En un momento en el que el fútbol siempre busca la próxima sensación, el Arsenal todavía estaba encantado con Max Dowman el martes por la noche, con una doble página que mostraba cada fotograma de su gol al Everton en su programa del partido, titulado “Historia en proceso”. Era como una pieza de colección.
Ya están en marcha conversaciones sobre si algunos de los últimos jóvenes prospectos del club, Ethan Nwaneri y Myles Lewis-Skelly, deberían transferirse este verano. Ésta es la necesidad de los jugadores. La alegría de la novedad puede ser brutalmente fugaz.
Es por eso que resulta tan satisfactorio el hecho de que la victoria contra el Bayer Leverkusen –una actuación que superó todo lo que hemos visto del Arsenal en meses– se basó en dos jugadores británicos, Eberechi Eze y Declan Rice, quienes tuvieron que enfrentar el rechazo y, al seguir buscando aceptación, demostraron que hay vida más allá del ajetreo del juego para juzgar y descartar a los jugadores como a un calcetín viejo.
Eze es el ejemplo perfecto: un jugador que, después de sufrir los golpes del rechazo de la academia por parte de Arsenal, Fulham, Reading y Millwall, vio su autoestima dañada, ha luchado por encontrar su camino en su regreso al club de su infancia esta temporada.
Hubo una dura sustitución en el medio tiempo en Aston Villa en diciembre por permitir que Matty Cash anotara, e incluso cuando estuvo sobresaliente en una victoria de la Copa Carabao en Port Vale, Mikel Arteta emitió la clara sensación de que algo faltaba.
“Era muy capaz”, fue la fría respuesta de Arteta después de la actuación de Eze esa noche. “Necesita jugar más con estos muchachos para entender los tiempos y las acciones para ser más consistente y exitoso con nosotros”. Parecía bastante duro.
Declan Rice elogia a Eberechi Eze por el milagroso golpe del martes por la noche
Eze se lanza a marcar, pero es su trabajo sin balón lo que convence al técnico Mikel Arteta.
Pero lo que los entrenadores de todo el país consideran el elemento esencial de ser una estrella es la voluntad de aceptar las críticas (o “retroalimentación limpia”, como una vez la llamó Rice) y no asumir que eres un regalo de Dios.
Lo que Arteta pareció sugerir en esa amarga noche de otoño en Port Vale fue que Eze necesitaba unirse a la prensa, y sus comentarios sobre el jugador de 27 años en el teatro de medios Emirates el martes por la noche nos dijeron que el jugador había cruzado ese Rubicón ahora.
“Sin eso no tienes posibilidades de jugar en este equipo”, dijo Arteta sobre la presión. “Porque todo el mundo lo hace y esa es la magia”. Él puede hacerlo. Si él no pudiera hacerlo, nunca lo exigiría. Él puede hacerlo. Está listo para hacerlo y lo hace cada día mejor.
Arteta no es un dispensador de tópicos, por lo que esto fue significativo. Más significativo, de hecho, que el suntuoso gol de Eze en el minuto 36 que puso al Arsenal en camino.
La Liga de Campeones es buena para Eze, ya que el espacio adicional que le brinda le da más tiempo que los brutales rigores semanales de la Premier League. Sin embargo, los datos de StatsPerform muestran que también se está uniendo más a la prensa durante la campaña nacional del Arsenal: recuperando la posesión 4,28 veces por partido en promedio en sus últimos siete partidos, en comparación con 3,47 en sus otras apariciones esta temporada, y devolviendo la posesión 1,71 veces en promedio en el último tercio, más del doble de su contribución anterior.
Esta faceta parece haber sido favorecida sobre las entradas y los duelos. Eze todavía tiene sus imperfecciones, concediendo la posesión más de una vez el martes por la noche cuando corría con el balón en los pies, pero tiene ese poder de remate, cuya ausencia puede parecer un talón de Aquiles para el Arsenal. Rice dijo después que nunca había visto a un jugador patear un balón tan limpiamente (con cualquier pie) como Eze y que los Gunners necesitaban hacer más para aprovechar eso.
“Lo entendemos mucho mejor”, dijo Arteta, con la madurez de un entrenador que sabe que no se puede mejorar a un jugador simplemente intimidándolo. Si Eze puede seguir siendo fundamental para el Arsenal, se unirá a una lista de jugadores, incluido Raheem Sterling mientras trabaja en su finalización con Arteta en el Manchester City, que pueden decir que la atención del español a los detalles de su juego los ha mejorado.
Eso también se aplica a Rice, cuya aleccionadora apreciación de cómo el fútbol puede escupirte se produjo cuando se vio obligado a dejar el Chelsea a la edad de 14 años y comenzar de nuevo en el West Ham.
Rice marca para sellar la victoria del Arsenal y su pase a cuartos de final de la Liga de Campeones
La actuación de Rice el martes por la noche fue un testimonio de cómo pasó de ser un número 6 más cauteloso y defensivo en West Ham a un número 8 merodeador para Arteta.
La actuación de Rice el martes por la noche fue un testimonio de cómo pasó de ser un número 6 más cauteloso y defensivo en West Ham a un número 8 merodeador para Arteta.
Fue esta ambición la que le llevó a duplicar la ventaja del Arsenal con aquel derechazo fundamental para los objetivos del club. Rice cubrió 11,8 kilómetros contra el Leverkusen, más que cualquier otro jugador del Arsenal, mientras avanzaba repetidamente para unirse al ataque.
Ese extraordinario látigo que puede aplicar a un balón podría no haber sido parte de su arma si Arteta y el técnico del Arsenal, Nicolas Jover, no lo hubieran animado a trabajar en él durante las vacaciones de invierno en Dubai en 2024.
Se cree que las críticas de Graeme Souness, en su Deporte del correo diario Según la columna, Rice no anotó suficientes goles, pero él, como Eze, miró hacia adentro en lugar de preocuparse por ello.
En el programa del partido del capitán de su club del martes, Martin Odegaard también brilló con Dowman y aquel gol – “Fue algo que él nunca olvidará y nosotros tampoco” – pero la imagen definitoria de la velada fue la que dominó el partido. Correo diario contraportada el miércoles por la mañana, que muestra a Eze y Rice al unísono encantados.
Su camino ha sido el menos transitado en el fútbol. El Arsenal puede cosechar los frutos de su educación cuando más lo necesite.
