Devolver. Volvemos a los pitos del Bernabéu. Volvamos a ese miedo persistente a que los goles surjan de la nada. Pep Guardiola vuelve a lucir casco y protector en el asiento de cuero color crema del auditorio de prensa del Real Madrid.
Una séptima visita a la capital española desde 2019. O incluso la primera desde diciembre. Una catedral que acogió algunas de las noches más satisfactorias de la historia reciente del Manchester City y, sin duda, una de las más bajas.
Hace tres meses, Guardiola esperaba más de un equipo joven que había conseguido apenas la segunda victoria del club a domicilio ante el Real Madrid. “Hemos jugado mucho mejor aquí en el pasado y hemos perdido”, dijo tras la victoria por 2-1.
“No puedo culpar a los jugadores por su esfuerzo, su alma o su corazón, pero tenemos que hacer más. Este nivel no es lo suficientemente alto para competir hasta las etapas finales, pero tal vez en marzo seamos mejores.
Y tenía razón. Aunque fue una táctica clásica de Guardiola (un resultado positivo significativo contrarrestado por débiles elogios, rayando en la crítica), fue un resumen realista de la actuación. Y reconoció la necesidad de vivir este ambiente, esta intensidad de juego, incluso si el Real estaba lesionado y el entrenador estaba de baja.
Cinco jugadores del City nunca antes habían aparecido en lo que algunos llaman el Clásico Europeo. Debería haber tres más el miércoles por la noche con Marc Guehi, Antoine Semenyo y Rayan Ait-Nouri. Ocho caras nuevas en lo que efectivamente es un encuentro anual indican la enorme rotación que ha experimentado el City. A esto hay que sumarle los cuatro recién llegados cuando se retiraron a este estadio en febrero pasado, perdiendo 3-1 y nunca, jamás, empatando. Doce en 12 meses.
Erling Haaland marca un penalti justo antes del descanso en la victoria del City por 2-1 en Madrid en diciembre
El único nuevo fichaje que fue titular tanto en la derrota de febrero como en la victoria de diciembre es un buen ejemplo de lo que puede aportar la experiencia en este entorno único. Nico González era un alma perdida el año pasado: no ayuda, pasa. Nueve meses después, ha mantenido valientemente el mediocampo sin ofrecer todavía ninguna ayuda importante.
“Estoy muy orgulloso de él”, dijo Josko Gvardiol esa noche. “Es joven, pero para ser honesto, hace dos días estaba pensando que cuando lo veo jugar a mi lado, siento que tiene 30 años”.
Esta es una progresión marcada y obvia. Aunque el segundo violín Rodri ahora está cerca de su mejor momento, González está mejor para esta experiencia de febrero. Y hay ejemplos clave de personas que aprendieron de sus errores o desgracias del pasado para prosperar mientras subían esos escalones con alfombra azul para futuras batallas.
Kyle Walker es un verdadero ejemplo de aprendizaje, desde su contundente victoria en 2020, justo antes de que llegara la pandemia. El gol de la Real sobre la hora, marcado por Isco, llegó directamente de la incapacidad de Walker para afrontar a Vinicius Júnior y cortar en origen el peligro.
Antoine Semenyo ha marcado siete goles desde que llegó en enero y ahora afronta su mayor prueba hasta el momento.
Cuando el City regresó dos años después, un Walker claramente no apto, que había estado desaparecido durante un mes pero se mantuvo disponible para estar disponible, embolsó a Vinicius durante 72 minutos antes de tener que retirarse.
Joao Cancelo asumió el puesto de lateral derecho, fue sorprendido durmiendo en el período previo al cabezazo de Rodrygo en el minuto 90, y el resto es historia en una de las noches icónicas de la Liga de Campeones.
Eso debería haber sido un consuelo, pero el City capituló, Rubén Dias no estuvo lo suficientemente apretado cuando Rodrygo empató, luego demasiado apretado en la prórroga cuando golpeó a Karim Benzema para el penalti ganador. Goles al 90, 90 y 95.
El vestuario quedó paralizado a última hora de la noche, el City fue eliminado en semifinales cuando debería haber jugado finales consecutivas. Tan tranquilos, inconsolables hasta el punto que nadie se atrevió ni a ducharse y el equipo salió del Bernabéu mucho más despacio de lo habitual.
Jack Grealish desperdició dos buenas oportunidades en los momentos finales, mientras el City seguía liderando. Ferland Mendy y Thibaut Courtois lo rechazaron dos veces y después quedó particularmente angustiado.
Cancelo no estaba allí cuando el City regresó en mayo de 2023, pero Dias y Grealish sí. Caminante también.
Los tres fueron magníficos. Bajo su propio larguero, Dias evitó rápidamente el gol de Benzema tras un error de Rodri.
Grealish ralentizó el juego al permitir que el City se colocara en posición para que Kevin De Bruyne lanzara un cohete para igualar. Grealish también resultaría crucial en el empate 3-3 de 2024.
Así lo demuestra el discurso de Guardiola sobre las experiencias vividas. Tres incondicionales del equipo del Triplete vivieron momentos inquietantes en el calor del Bernabéu, donde los ánimos se agotaban, confiaban en esos sentimientos y finalmente los superaban.
“Lo entiendo en este estadio, con este rival”, añadió Guardiola en diciembre. “Fue bueno marcar un gol (el del ganador) porque nos ayuda un poco a estar ahí. Será una buena lección para el futuro.
“Ganar en el Bernabéu es una tarea muy, muy grande, pero llegar a semifinales requiere un mejor desempeño. Trabajaremos en ello. No es suficiente.
El miércoles es una prueba de cuánto recuerdan realmente del último viaje.
