INDIANÁPOLIS — El baloncesto femenino de UCLA disparó tan bien en el juego de campeonato Big Ten que se cortó brevemente la energía durante la conferencia de prensa posterior al juego.
“No te preocupes”, dijo la entrenadora de los Bruins, Cori Close. “Tengo voz de entrenador”.
Detrás de esa voz, el sembrado No. 1 UCLA dominó al sembrado No. 2 Iowa de punta a punta en una victoria histórica. 96-45 derrotar para ganar el campeonato del torneo Big Ten en Gainbridge Fieldhouse el domingo.
“Todos salieron con un cierto nivel de confianza”, dijo la centro de UCLA Lauren Betts, “de que sabía que íbamos a ganar”.
La escolta de UCLA, Kiki Rice, celebra después de recibir los honores de Jugadora Más Destacada del Torneo Big Ten después de que los Bruins vencieran a Iowa y ganaran el título del torneo el domingo en Indianápolis.
(Michael Conroy/Prensa Asociada)
La victoria de 51 puntos fue el mayor margen de victoria en la historia del torneo Big Ten, eclipsando la marca de 33 puntos establecida por Iowa en su victoria de 2023 sobre Ohio State. Las 34 asistencias de UCLA también fueron un récord del torneo Big Ten y un récord de la temporada para los Bruins.
Frente a una multitud repleta de Iowa, los Bruins realizaron su mejor juego de tiros de la temporada con un 63% de tiros de campo. Gianna Kneepkens anotó 19 puntos y los cinco titulares alcanzaron cifras dobles. Kiki Rice (15 puntos, ocho asistencias) fue nombrada MVP del torneo y Betts (10 puntos) fue incluida en el equipo de todo el torneo.
“Puedes intentar liderar a Betts y ayudar en la esquina, pero ellos encontrarán a la persona que es un muy buen anotador de tres puntos”, dijo el entrenador de Iowa, Jan Jensen. “(Sienna Betts) al entrar, es posible que tengas una pequeña caída, pero hoy ella tuvo siete de ocho. Simplemente no tienen muchas debilidades ofensivamente”.
Fue la victoria número 25 consecutiva de UCLA desde noviembre y su victoria número 18 en el Cuadrante 1, la victoria más grande del país esta temporada.
UCLA fue derrotada 85-51 por Connecticut en la Final Four del año pasado, y esta temporada ha tenido la misión de regresar a ese lugar y demostrar que pertenecen.
Pero el grupo de esta temporada también es más profundo. Rice está saludable, Charlisse Leger-Walker (11 puntos, cinco asistencias) está en la pelea y Kneepkens se ha unido a Utah.
“El año pasado estábamos desconsolados por perder ante la USC en casa por el (título) de la temporada regular”, dijo Close. “Hubo un sentimiento increíblemente gratificante al verlos reaccionar de esa manera. Pero fue un proceso muy diferente (este año)… (Este campeonato Big Ten) es definitivamente diferente, pero gratificante, y de todos modos estoy lleno de gratitud”.
Después de que Iowa (26-6, 15-3) derrotara a Michigan en las semifinales, los Bruins (31-1, 18-0) le devolvieron el favor. Los Hawkeyes anotaron sólo cinco puntos en el primer cuarto, el nivel más bajo de la temporada en cualquier período.
Iowa falló nueve tiros seguidos y cometió cuatro pérdidas de balón en cinco minutos durante los cuales UCLA tuvo una racha de 11-0. En el segundo cuarto, los Bruins tomaron una ventaja de 25 puntos. UCLA anotó tres puntos seguidos en un lapso de 25 segundos al comienzo del tercer cuarto para tomar una ventaja de 32 puntos: 55-23.
Los Bruins contaron con su defensa para ampliar su ventaja. Forzaron 19 pérdidas de balón de Iowa que resultaron en 22 puntos en transición. También limitaron a Iowa al 28% de los tiros de campo.
“Cada noche nos enorgullecemos de nuestra defensa y creo que eso es lo que realmente nos entusiasmó hoy”, dijo Rice. “Obviamente hicimos algunos tiros, pero creo que por la forma en que tuvimos éxito a la defensiva, podemos comenzar así. Empezamos con mucha presión”.
Close seguramente también encontraría fallos. Señaló que los Bruins se habían ido 0 de 9 en rebotes ofensivos perdidos en el entretiempo.
“Creo que el peligro es que, cuando eres realmente eficiente ofensivamente, simplemente piensas que cada tiro va dirigido”, dijo Close. “La realidad es que en una noche en la que tal vez no estés tan caliente como esta noche, debes tener los hábitos y la disciplina para poder perseguir rebotes ofensivos, conseguir otra jugada apasionante, encontrar oportunidades más fáciles, establecer mejores pantallas”.
Luego viene el paso que ha alimentado el hambre de los Bruins durante toda la temporada. UCLA será la sede de la primera y segunda ronda del torneo de la NCAA, y su destino dependerá del grupo en el que se encuentren. Como equipo número 2 del país, se espera que lleguen al Sweet 16 y Elite Eight en Sacramento.
Pero primero, una semana de descanso, el domingo de Selección y luego los Bruins retoman su gira de venganza.
Betts salió de la sala de conferencias de prensa el domingo con un altavoz personal en la mano y subió el volumen tan pronto como abrió la puerta para salir. Ella y Rice se rieron, la alegría invadió antes de que Close comenzara a dirigirse a los medios. Entonces el micrófono de Close falló.
Después de unos minutos, los micrófonos fueron arreglados y las primeras palabras de Close fueron, en cierto modo, el mismo mensaje que la UCLA le está dando a la nación a medida que se acerca el Torneo de la NCAA.
“Hola”, dijo. “Estamos de vuelta”.
