BALTIMORE – El mariscal de campo de los New England Patriots, Drake Maye, lo llamó “el elefante en la habitación”.
La semana pasada, en una derrota desgarradora ante los Buffalo Bills, tuvo dos oportunidades de liderar una serie ganadora al final del último cuarto, pero no sucedió. Al tener la misma oportunidad el domingo por la noche contra los Baltimore Ravens, Maye realizó una de las actuaciones definitorias de su carrera: lideró una marcha de touchdown de 89 yardas y nueve jugadas para ayudar a los Patriots visitantes a registrar una victoria de 28-24 que aseguró un lugar en los playoffs.
“La semana pasada fue una especie de llamada de atención”, dijo Maye. “Esta semana fue como, ‘Hombre, no tengamos este sentimiento dos semanas seguidas'”.
Maye terminó con 31 de 44 para 380 yardas, con 2 touchdowns y 1 intercepción, registrando el primer juego aéreo de 300 yardas de su carrera en la NFL.
“Fue simplemente difícil. Lo golpearon. Lo presionaron. Siguió levantándose y peleando. No se inmutó”, dijo el entrenador de los Patriots, Mike Vrabel. “Creo que era importante para todos nosotros estar en este partido, para todo el equipo”.
Maye fue presionado en el 47 por ciento de sus pases en el último cuarto, según ESPN Research, y completó el 86 por ciento de sus pases en el último cuarto, con un promedio de 9,9 yardas por intento.
Los Patriots lideraban 24-21 cuando Maye salió al campo con 5:02 por jugarse y el balón en la yarda 11 de Nueva Inglaterra. Conectó con el receptor Mack Hollins en un pase de 20 yardas por la banda derecha para comenzar la serie, y después de pases cortos al corredor Rhamondre Stevenson para 4 yardas y al receptor Stefon Diggs para 9 yardas, descorchó un pase largo incompleto al receptor Kayshon Boutte que los entrenadores y jugadores de los Patriots dijeron que debería haber sido una interferencia de pase defensivo sobre el esquinero de los Ravens, Marlon Humphrey.
Eso finalmente condujo a otra jugada clave, en cuarta y 2, cuando Maye encontró a Diggs para una recepción y carrera de 21 yardas.
“Fue una gran pelota. Corrí una ruta, traté de ponerle algo de velocidad y Drake la puso donde sólo yo podía conseguirla”, dijo Diggs, quien terminó con nueve recepciones para 138 yardas, un récord del equipo.
Después de una conexión de 6 yardas con Hollins, Stevenson corrió 21 yardas para el touchdown ganador del juego justo antes de la advertencia de dos minutos.
En la siguiente posesión de los Ravens, el ala defensiva y apoyador externo de los Patriots, K’Lavon Chaisson, forzó un balón suelto del receptor Zay Flowers que el esquinero Marcus Jones recuperó y los Patriots se quedaron sin tiempo.
“Estoy muy orgulloso de este equipo. Se necesitó de todos”, dijo Maye. “Confianza, creencia: me gustan nuestras posibilidades cuando estamos en esos escenarios”.
Los Patriots mejoraron a 12-3 y tienen marca de 7-0 como visitantes, con Maye convirtiéndose en el primer mariscal de campo titular desde 1950 en llevar a su equipo a siete victorias consecutivas como visitante en su primera o segunda temporada.
Aunque hubo euforia en el vestuario posterior al partido después de que los Patriots consiguieran su primer lugar en los playoffs desde 2021, los entrenadores y jugadores también notaron que el equipo tenía metas más altas.
Los Patriots visitan a los New York Jets el domingo y luego terminan la temporada en casa contra los Miami Dolphins. Ganar esos dos juegos les aseguraría su primer título de la AFC Este desde 2019.
“Es fantástico ganar los playoffs, pero queremos ganar la división”, dijo Maye.
