Pase por delante de la escultura de los capitanes ganadores de la Copa Wembley, Dave Beasant y Roy Law, tallada en madera de Wimbledon Common, y baje hasta el elegante vestíbulo con sus réplicas de trofeos y tableros de honor.
Ingrese a la tienda subterránea del club y gire a la derecha. Verá una puerta que conduce a un tesoro escondido lleno de tesoros relacionados con el fútbol. Documentos oficiales y titulares de periódicos, copas y medallas, camisetas usadas durante los partidos e imágenes de iconos.
Esta es la colección patrimonial del estadio de la AFC Wimbledon en Plough Lane, todo archivado con cariño por voluntarios y recién expuesto tras la devastación causada por una inundación el año pasado.
Es gratuito para el público y no está escondido en una sala de juntas para ojos privilegiados sólo porque es un club con una historia -desde su ascenso del fútbol amateur a la Premier League, su traición por parte de la Asociación de Fútbol y su renacimiento como un fénix- ligada a su gente.
Además, este rico pasado alimenta el presente. Cuando firmen nuevos jugadores, el entrenador Johnnie Jackson convocará a aquellos que han mantenido vivo a Wimbledon, guardianes de la llama, por así decirlo, para dirigirse a ellos y compartir las historias que hacen que su club sea único.
Antes del empate 1-1 del sábado contra Port Vale, el entrenador ganador de la Copa FA, Bobby Gould, estaba en el campo, el invitado de honor de 79 años disparando voleas imaginarias con ambos pies para el deleite del público local y luciendo como un millón de dólares con su cabello plateado y su traje azul brillante.
ACF Wimbledon vuelve a subir y ocupa el quinto puesto en la League One tras el ascenso
Los Dons ganaron los play-offs de la Liga Dos la temporada pasada y continúan su reconstrucción
Desde el punto de vista de los directores, Bassett, ahora de 81 años, fue posiblemente la mayor leyenda de Wimbledon, liderando esa carga imparable de la década de 1980 a través de las divisiones hasta la élite, donde permaneció durante 14 años contra todo pronóstico.
Cualquiera que tenga edad suficiente para recordar los días en que los Dons eran los grandes disruptores del fútbol inglés reconocerá matices del mismo espíritu Crazy Gang en el equipo de Jackson.
Lucharán si se les escapa el control. Disfrutan del estatus de desvalidos. Están por encima del presupuesto y ocupan el quinto lugar en la Liga Uno después del ascenso a través de los play-offs en mayo.
Son más altos que desde su desaparición en 2002 y parecen revitalizados.
Esta vez es diferente a la última vez que Wimbledon estuvo a este nivel, después de seis años luchando por mantenerse a flote sin terminar por encima del puesto 15 antes del descenso en 2021.
Esta vez se sienten mejor equipados. Fuerte y estable bajo Jackson, quien fue nombrado en 2022 pero tuvo una primera temporada miserable al mando, coqueteando con el descenso y cojeando en el puesto 21 de la Liga Dos, con una victoria en los últimos 19 juegos y fanáticos en el punto de inflexión.
Craig Cope, ahora director de fútbol, llegó procedente de Solihull Moors como jefe de operaciones de fútbol en enero de 2023 e identificó las instalaciones de entrenamiento y el equilibrio del equipo como los problemas más urgentes.
Cope recomendó que los Dons apoyaran a Jackson, reformaran el equipo y mejoraran el campo de entrenamiento. Lo hicieron y el equipo empezó a terminar décimo en 2023-24.
El club tiene una base de seguidores leales y apasionados que se han quedado con ellos desde que el club original pasó a llamarse MK Dons.
El año pasado tuvieron que superar un socavón tras una inundación en su estadio Plough Lane.
Han apoyado al manager Johnnie Jackson en sus altibajos y recientemente le ofrecieron un nuevo contrato para evitar el interés.
Se basan en su pasado para inspirar el presente: el técnico ganador de la Copa FA, Bobby Gould, estuvo ante los aficionados el sábado.
Una vez más, resistieron cualquier tentación de cambiar de gerente. Cope es un hombre de números con experiencia en análisis de datos y sabía que de los 21 entrenadores anteriores que consiguieron los siete primeros lugares en la Liga Dos, solo uno había sido nombrado el verano anterior.
El candidato continuista cumplió sus promesas. Jackson, madurando y creciendo en este rol, llevó a su equipo a los playoffs, un éxito basado en un récord defensivo impresionante.
Wimbledon encajó 35 goles en 49 partidos la temporada pasada y terminó en modo binario con un cuarteto de victorias por 1-0. Esta temporada, a pesar de terminar entre los cuatro últimos en la Liga Uno, tuvieron un buen comienzo y se clasificaron para el partido de Port Vale después de cuatro victorias consecutivas.
El desafío que tenemos por delante es claro. De los seis clubes anteriores ascendidos de la Liga Dos a través de los playoffs, cuatro descendieron directamente y los otros dos descendieron en la segunda temporada.
Cope volvió a hacer números y optó por un cambio radical. Muchos jugadores clave han llegado durante la gran campaña de reclutamiento de 2023, impulsados por los datos y apoyados por los ojos de Andy Thorn, líder de los exploradores y otro vínculo con el apogeo de Crazy Gang.
Si se le da tiempo para desarrollarse y madurar, Jackson parece el artículo terminado y atrae miradas de admiración.
Mientras Luton, rival de la Liga Uno, revisa sus opciones y busca invertir más dinero de su paracaídas de la Premier League en otro cambio de gestión, el jugador de 43 años firmó un nuevo contrato el viernes, que lo vincula a Wimbledon hasta 2027.
Sin embargo, Jackson no contó con cuatro jugadores clave el sábado, con Ryan Johnson y Myles Hippolyte en servicio internacional para Irlanda del Norte y Granada respectivamente, y Joe Lewis y Matty Stevens, los máximos goleadores de la temporada pasada con 21 goles, ambos lesionados.
El espíritu del club es uno de los elementos que lo definen, al igual que el deseo de preservar su historia.
Son más altos que nunca desde su desaparición en 2002, cuando el antiguo club se mudó a Milton Keynes.
La temporada pasada vencieron al MK Dons por 3-0 en casa y empataron 0-0 fuera de casa en la liga, mientras que ganaron 2-0 en su viaje a la Copa FA.
Sin embargo, tenían al capitán Jake Reeves ahora en una tercera etapa en el mediocampo de Wimbledon y estaban a punto de lograr cinco victorias consecutivas cuando el suplente Antwoine Hackford anotó el primer gol contra Vale, un club donde pasó la temporada pasada cedido por el Sheffield United.
Dons mantuvo la ventaja hasta el minuto 86 antes de que un error defensivo permitiera a Devante Cole anotar el merecido empate para los visitantes.
Un punto más en la cuenta para Wimbledon. Sigan así y pronto habrá motivos para reevaluar la ambición inicial de quedarse y establecerse en League One antes de seguir adelante.
El nueve aparece como un número místico durante los años de la AFC. Fueron necesarios nueve años desde la reforma de 2002 para salir del campeonato. Y nueve más después de restaurar el estatus de EFL en 2011 hasta el esperado regreso al hogar espiritual de Plough Lane en 2020.
Es tentador preguntarse qué tan lejos y a qué velocidad quieren volar. El éxito tuvo graves consecuencias la última vez. Se podría perdonar a los fanáticos de cierta época si desconfiaran de los peligros que amenazan el Campeonato y más allá.
Pero el club goza de buena salud, tiene margen de crecimiento y, a pesar de todo el orgullo de sus 136 años de historia, no se gana nada viviendo en el pasado.
El plan es superar el patrón de nueve años y regresar a la segunda división del fútbol inglés antes de 2029. Ahí es donde estaban cuando su club se mudó a Milton Keynes y todos están de acuerdo en que sería un buen cerrar el círculo.
