Un sol brillante está alto en un fabuloso cielo azul a través de Potteries y las réplicas blancas de camisetas de Bolton Wanderers que inundan las calles alrededor del campo de Port Vale demuestran el apoyo extraordinario y duradero del club.
Es el locutor del estadio dentro de Vale Park quien nos recuerda los riesgos de lo inesperado. “Por favor, tengan cuidado con los balones de fútbol que vuelan. “Se utilizan varios balones de fútbol a la vez”, les dice a los aficionados mientras los jugadores calientan, en lo que parece ser un nuevo frente de salud y seguridad. Los Wanderers se encontrarán con un dolor inesperado contra el colista de la Liga Uno.
El ritmo del extremo del Vale, Jaheim Headley, de 24 años, selló un gol del que el Wanderers no pudo recuperarse, en una de las peores superficies de la EFL. La derrota por 1-0 del pasado sábado borró sus escasas esperanzas de ascender automáticamente.
Es casi seguro que en un tercer partido de play-off en cuatro años basarán sus esperanzas de regresar al campeonato, siete años después del descenso.
Ocupar el tercer lugar en la tabla durante toda la temporada (un logro para la mayoría de los clubes) parece ser una decepción para el Wanderers, aunque el capitán Eoin Toal lo dice. Deporte del correo diario que nadie en el equipo considera dura esta interpretación. “Lo esperas. Algo sucede en cada partido porque es un club tan grande. Eso viene de jugar para el Bolton, ¿sabes? Sabes que tienes que producir.
El promedio de asistencia de los Wanderers de 21.497 es el mejor de la división, dando la sensación de que pertenecen a un nivel superior. Pero la desesperación por un ascenso se ve atenuada por la historia de extralimitaciones financieras que pesa mucho sobre este club. Esta primavera, hace 10 años, evitaron por poco la perspectiva de liquidación en medio de deudas, y el descenso del Campeonato aún se produjo unos meses después.
Bolton perdió 1-0 en Port Vale el fin de semana pasado a pesar de los mejores esfuerzos de Mason Burstow (en la foto), un duro golpe en su búsqueda del ascenso automático de la Liga Uno.
Pero el técnico Steven Schumacher sabe lo que se necesita para conseguir el ascenso a través de los play-offs e insiste en que el club no debería “entrar en pánico”.
Este desastre nació de apostar por grandes salarios para regresar a la Premier League y, aunque el nuevo panorama financiero del Bolton incluye a la empresa de metales con sede en Suiza Trafigura – cuya inversión y participación han aumentado significativamente en los últimos 12 meses – el núcleo de los seguidores viajeros no quiere que se corran grandes riesgos para cruzar la próxima frontera.
En el pub The Vine, cerca de Vale Park, el aficionado Ralph Ellison insiste: “Ya hemos estado en el camino de la ruina. Debes aprender de tu historia. Nadie ha olvidado los acontecimientos de 2019, cuando al club le quitaron puntos y casi fue liquidado, añade la fan Sheila Petre. “No dejes que el gasto se salga de control. Casi nos mata antes.
Es un equilibrio delicado de encontrar. Con esta asistencia promedio en casa, que es mayor que la de los 10 clubes de campeonato actuales, los Wanderers verían su facturación anual expandirse a £ 30 millones si fueran promovidos. Tienen muchas más probabilidades de prosperar en el campeonato que, digamos, el Oxford United, que los venció en la final del play-off hace dos años, pero controla la mitad de la portería del Bolton y está destinado al descenso esta primavera.
Pero muchos clubes de tercera división han abandonado el barco. Un estudio de los clubes ascendidos de la League One realizado por el experto en finanzas del fútbol Swiss Ramble muestra que sus pérdidas operativas promedio alcanzaron un récord de £10,3 millones en 2022-23 y £18,8 millones en 2023-24. Las pérdidas del Bolton en la primera de estas temporadas fueron de £5,2 millones y £11,2 millones respectivamente. Es un club bien financiado, con la quinta masa salarial más grande de la liga, pero no están apostando la casa por eso.
En el campo después de la derrota de Vale, el entrenador Steven Schumacher mira la superficie cubierta de barro con una expresión de dolor en su rostro. Es impresionante en la derrota. Compórtese de una manera que le haga sentir que sus observaciones resonarán en los jugadores. Inquebrantable en sus críticas a por qué el centrocampista al que había enganchado en el descanso, Rob Apter, no lo había hecho.
Schumacher es un buen hombre para un programa de fútbol de Pascua cuando los fallos empiezan a crujir, como ocurre con el Bolton, con el Bradford City a un punto de ellos, una racha inminente e implacablemente difícil de seis partidos consecutivos contra los nueve mejores clubes, y un partido en casa contra el condado de Stockport el lunes de Pascua que ahora parece bastante monumental.
Schumacher cita conocimiento directo del ascenso de Plymouth al Campeonato hace tres temporadas, que ocurrió luego de un incidente a principios de primavera, en el que Argyle fue derrotado por Bolton en la final del Trofeo EFL y luego perdió en casa ante Lincoln. “Todo el mundo decía que las ruedas se habían caído”, dijo. “No entramos en pánico. Nos apegamos al plan que nos llevó a esta posición.
Su tarea en Bolton ha sido más compleja de lo que inicialmente pensó después de tomar el relevo en enero del año pasado de Ian Evatt, cuyo estilo “Pep-ball” – “de lado y al revés, donde quiera que vayamos”, como habían empezado a corear los frustrados fieles de los Wanderers – no les estaba dando el Rubicón.
Bolton ha recorrido un largo camino desde 2019, cuando la ruinosa propiedad de Ken Anderson los vio caer en administración y una deducción de puntos.
Ahora el club se siente unido dentro y fuera del terreno de juego, con una asistencia media de 21.497 espectadores, la más alta de la división.
Hace 12 meses existía una creencia genuina en el ascenso automático en el club, hasta que una terrible derrota entre semana ante el Bristol Rovers y la posterior derrota en casa ante Stockport demostraron el punto de inflexión. Terminaron octavos.
“Nos hizo darnos cuenta de lo arraigado que estaba el sistema Evatt y de la necesidad de un cambio radical de personal”, afirma Marc Iles, de Noticias de Boltonquien ha trazado magníficamente cada centímetro del difícil camino del club hacia la recuperación durante la última década. Se han fichado un total de 20 jugadores en las dos últimas ventanas de transferencias, y la reducción de la masa salarial general ilustra el equilibrio financiero.
Schumacher aportó un estilo de fútbol atractivo, sobre todo en casa, con los extremos Amario Cozier-Duberry, cedido por Brighton, y Corey Blackett-Taylor, cedido por Derby County, ambos prosperando. Los magníficos últimos triunfos de Cozier-Duberry contra Cardiff y Huddersfield se habían mostrado prometedores antes de sufrir una lesión en los ligamentos de la rodilla en enero.
El equipo ha sido uno de los más creativos de la división, con una de las cifras de goles esperados (xG) más altas en la Liga Uno y la victoria por 5-1 en Exeter el mes pasado demostró su capacidad para destrozar equipos. Pero no lograron aprovechar lo suficiente de su enorme volumen de oportunidades y, a pesar de tener el tercer mejor récord defensivo de la división, aprovecharon demasiadas para romper el dominio de Lincoln y Cardiff en la cima.
Sin embargo, hay motivos para ser optimistas. El posible regreso de Cozier-Duberry para el período previo, como línea de suministro para el delantero Sam Dalby, que se lesionó en la pretemporada y tiene 10 goles a su nombre, podría ser de gran importancia.
Esa inminente racha de partidos contra muchos de los mejores equipos de la liga (Plymouth, Stockport, Cardiff, Stevenage, Huddersfield y luego Bradford) también debería serle útil al Bolton, dado que han sido mucho mejores contra los seis o siete primeros que los equipos más débiles que se hunden, con la intención de no perder.
Hay resiliencia mental. La remontada de este equipo para ganar 3-2 contra Wycombe Wanderers a principios de este mes, después de estar perdiendo 2-0 en 88 minutos, es el último cambio de este tipo que Opta ha registrado. El espectáculo en Vale Park no fue típico: Schumacher pidió a sus jugadores que jugaran un balón largo porque, en su opinión, el estado impactante del terreno de juego hacía imposible el habitual juego aéreo. “No tendremos que volver a hacer esto”, dijo.
El capitán Toal fue criticado en algunos sectores esta semana por parecer sugerir, después de la derrota, que la esperanza de un ascenso automático se había esfumado, aunque nuestra conversación suscita una respuesta diferente. “Nunca se sabe”, dice. “El fútbol es un juego divertido, pero sí, si se trata de represas, tenemos que arreglarlo.
El prestatario Corey Blackett-Taylor ha tenido un impacto positivo desde que llegó procedente del Derby en enero.
El capitán Eoin Toal fue criticado en algunos sectores después de sugerir que el ascenso automático estaba fuera de discusión, pero ahora dice que cualquier cosa puede pasar.
Iles ve una comparación entre las expectativas en Bolton con las que enfrentó Sunderland en 2019 cuando buscaron el ascenso inmediato al Campeonato luego de descensos consecutivos a la Liga Uno. Los Black Cats perdieron tres play-offs de la League One antes del ascenso en 2023.
Bolton parece estar más avanzado que Sunderland en ese momento. Han experimentado dos veces angustia en los playoffs de la Liga Uno (Barnsley lo hizo por ellos en 2023 antes que Oxford el año siguiente) y han residido durante cinco años en el tercer nivel, más tiempo que cualquiera de los miembros actuales de la división, excepto Lincoln y Burton.
Han vendido 15.000 abonos para la próxima temporada y tendrán un récord estadístico alentador si mantienen el tercer puesto: cuatro de los últimos siete clubes ascendidos a través de los play-offs terminaron terceros.
“Seamos positivos, ¿eh? Y no demasiado deprimidos con nosotros mismos”, dice Schumacher antes de alejarse del fangoso campo de cerámica. “Podemos atacar nuestros últimos siete partidos porque hay una zanahoria enorme al final”.
