Cuando Gareth Southgate reveló en marzo del año pasado que Ben White no estaba disponible para la selección de Inglaterra, la mayoría de la gente quedó perpleja.
¿Cómo podría uno de los defensores más confiables del país rechazar tal honor?
White no había representado a su país desde que dejó la selección de Inglaterra para el Mundial de Qatar en noviembre de 2022 por “razones personales”, una salida de alto perfil que se cree que estuvo influenciada por un desacuerdo con el asistente de Southgate, Steve Holland.
Ahora, casi 18 meses después del esnobismo de White hacia Inglaterra, la dinámica se ha revertido. El lateral derecho, que alguna vez fue titular garantizado en el Arsenal, se ha convertido en una figura periférica, que lucha por recuperar la forma y el estado físico después de una cirugía de rodilla y ve a otros ocupar su lugar en el club y el país.
El jugador de 28 años sólo ha sido titular en uno de los nueve partidos de liga de los Gunners esta temporada. Sus luchas fueron más visibles en su partido de la Liga de Campeones contra el Olympiacos a principios de este mes: un espectáculo discreto de 58 minutos que careció de las carreras asertivas, las superposiciones nítidas y la compostura que alguna vez definieron su juego.
El partido de cuarta ronda de la Copa Carabao de esta noche contra el antiguo club de White, Brighton, ofrece al lateral una rara oportunidad de mostrar sus habilidades. Pero eso plantea la pregunta: ¿qué pasó con un jugador que alguna vez fue un elemento básico?
El lateral del Arsenal, Ben White, valorado en 50 millones de libras esterlinas, ha tenido dificultades para empezar últimamente.
“Cuando Ben está al nivel que puede demostrar, es un jugador de primer nivel para nosotros”, afirma su entrenador Mikel Arteta. “Es un jugador que nos da una amenaza diferente por esta banda”
White rápidamente se convirtió en un titular habitual con Mikel Arteta luego de su movimiento de £ 50 millones procedente de Brighton en julio de 2021, formando una parte clave de la defensa y conectándose inteligentemente con Bukayo Saka y Martin Odegaard en ataque mientras los Gunners enfrentaban desafíos consecutivos por el título.
En su primera temporada, fue titular en 32 partidos de la Premier League. En la temporada 2022-23, estos fueron 36 de los 38 partidos del Arsenal. Luego, durante la campaña 2023-24, el defensa hizo 35 titularidades en la liga.
En su mejor momento, el entendimiento de White con Saka fue una de las asociaciones definitorias del Arsenal: sus superposiciones marcaron marcadores, sus carreras subyacentes crearon líneas de pase y su calma en la posesión ancló el flanco derecho. Esta alquimia ha sido más difícil de redescubrir desde su regreso.
Esas molestas artes oscuras, como intentar deshacer el guante del portero del Tottenham, Guglielmo Vicario, en una jugada a balón parado, también formaron parte del paquete.
El ascenso de Jurrien Timber, quien podría decirse que es el mejor lateral de la liga, jugó un papel en la caída en desgracia de White. El holandés es a la vez defensivo y ofrece mucho en el último tercio, mientras realiza buenas actuaciones semana tras semana. Amenazaría la posición de muchos defensores en todo el país.
De nuevo, Deporte del correo diario entiende que la situación de White se centra más en su regreso a la forma física después de la cirugía. Enfrentó reveses en su recuperación de una cirugía artroscópica de rodilla en noviembre pasado, un procedimiento “menor” por definición, pero que resultó problemático para White.
La operación lo mantuvo fuera de juego durante unos tres meses y le costó 21 partidos entre noviembre de 2024 y febrero de este año. Para un jugador que se había perdido sólo siete partidos de liga en sus primeras tres temporadas en el Arsenal, esto representó una interrupción inusual en su ritmo.
Pero la fuente de sus dificultades actuales sin duda comenzó durante la campaña 2023-24. White perseveró valientemente a través de un problema en la rodilla, a menudo manejando las molestias para seguir jugando. Esto hizo que se perdiera partidos en septiembre y octubre del año pasado, antes de someterse a una cirugía de rodilla el mes siguiente.
White ha formado excelentes relaciones en el campo con Martin Odegaard y Bukayo Saka en el lado derecho del Arsenal.
Pero ha luchado contra una lesión durante los últimos 18 meses y se sometió a una cirugía de rodilla en noviembre pasado.
Dice un destacado especialista en rodilla que ha trabajado con atletas profesionales Deporte del correo diario que tales retrasos pueden resultar costosos.
“Si el problema no se detecta a tiempo, el daño puede ser aún mayor”, explica el cirujano. “A veces el problema se vuelve más difícil de resolver si lo dejas más tiempo. Si hay un problema de ligamento y continúas jugando, puede desencadenar otra lesión y luego comienzas a dañar otras estructuras de la rodilla.
“La vuelta al juego depende de muchos factores: la gravedad del problema inicial, la calidad de la intervención quirúrgica y sobre todo la rehabilitación. La rehabilitación representa casi el 50 por ciento del tratamiento.
Cuando Deporte del correo diario Cuando se le preguntó si se arrepentía de que White no se hubiera operado antes, Arteta respondió: “No sé, es más para el personal médico. Pero obviamente queremos proteger a nuestros jugadores. Nunca expondremos a los jugadores sabiendo que les vamos a hacer daño en el futuro.
“Ben jugará con cualquier cosa (en términos de lesiones). Realmente tienes que rascarte y preguntar: “¿Estás bien, estás bien?”. porque no te lo dirá porque quiere jugar todos los partidos, lo cual es genial.
“Pero esta lesión no le permitió tener esa consistencia y espero que ahora tenga ese ritmo porque el equipo lo necesita”.
Este proceso de recuperación (y la rapidez con la que un jugador puede volver a su punto máximo) rara vez es lineal.
“A algunos pacientes les advierto que es posible que nunca vuelvan al 100 por ciento”, explica el cirujano. “No funciona así: es el cuerpo humano. No hay mucho que podamos hacer. Algunas personas simplemente tienen una respuesta más inflamatoria después de un trauma o una cirugía.
White no ha estado disponible para el equipo de Inglaterra desde que se retiró del equipo para la Copa Mundial de Qatar 2022.
White con su compañero defensor Myles Lewis-Skelly en el campo de entrenamiento del Arsenal a principios de este mes
“Y por lo tanto lleva más tiempo. Es como todo en la vida, todos reaccionamos de manera diferente a diferentes estímulos. Y algunos son capaces de continuar, otros no. Y si bien podemos identificar muchas causas, hay un grupo de incógnitas, diría yo, que no comprendemos del todo.
Este realismo ayuda a definir la forma actual de las blancas. Lo suficientemente en forma para destacar, sí, pero aún faltan algunos puntos porcentuales cruciales para alcanzar la plena forma física. Estas pequeñas diferencias, el medio paso perdido o las vacilaciones en un duelo, pueden separar a un titular fiable de otro que lucha durante minutos.
El regreso de White se produce en medio de una reestructuración defensiva en el Arsenal. El ascenso de Timber y los fichajes de verano, como el de Cristhian Mosquera, han profundizado las opciones de Arteta, mientras que William Saliba y Gabriel siguen siendo la piedra angular en el central.
Alguna vez valorado por su versatilidad (capaz de jugar tanto en el centro como en el lateral derecho), White ahora lucha por desempeñar un papel en la línea de fondo.
Fuentes cercanas al jugador destacan que sigue siendo profesional y comprometido, esforzándose por recuperar la agudeza en lugar de apresurarse. Dicen que sufrió contratiempos en su rehabilitación esta temporada, lo que ralentizó su regreso completo, y que el jugador aún no ha alcanzado su plena forma.
Quienes trabajaron con él describen a un futbolista decidido a competir y con buen carácter en el equipo. El partido del miércoles contra Brighton es importante para el jugador en una campaña en la que parece difícil encontrar oportunidades.
En cuanto a si White, cuyos comentarios sobre no ver fútbol en su tiempo libre al principio de su carrera llamaron mucho la atención, podría formar parte del equipo de Thomas Tuchel para el Mundial de este verano, Arteta añadió: “Sí, todavía quedan muchos meses y en el fútbol todo puede cambiar de una forma u otra.
“Si Ben quiere hacer eso, si Thomas cree que es el jugador adecuado para hacerlo, estoy muy feliz por él. Tendrá muchos minutos aquí, muchas oportunidades y obviamente su experiencia se refleja de la mejor manera posible para darle la oportunidad de estar allí.
El excepcional Jurrien Timber ocupó el lugar de White como lateral
Pero White podría tener su oportunidad contra su antiguo club, el Brighton, en la Copa de la Liga el miércoles por la noche.
“Cuando Ben está al nivel que puede demostrar, es un jugador de primer nivel para nosotros, un jugador que lidera al equipo de una manera diferente y nos brinda una amenaza diferente en ese flanco”.
Arteta todavía aprecia la actitud de White, pero la competencia por un lugar defensivo en el Arsenal nunca ha sido tan feroz. El desafío de las blancas ahora es reconstruir su confianza, en su cuerpo y en sus incuestionables habilidades.
Hace dieciocho meses, podría haber rechazado a Inglaterra y seguir siendo imbatible. Ahora debe luchar para volver a ser la primera opción del Arsenal.
Para un jugador definido por una resiliencia silenciosa, esta podría ser su mayor prueba.
