El verano pasado, Dom Ball tuvo que tomar una decisión.
El centrocampista, que cuenta con Tottenham, Rangers, QPR e Ipswich entre sus antiguos clubes, jugó un papel importante en el Leyton Orient que llegó a la final del play-off de la League One.
Sin embargo, aunque Ball jugó 38 veces durante la campaña, sólo 15 de esas apariciones fueron titular.
Orient le ofreció a Ball un nuevo contrato. Pero cuando sonó el teléfono y el jefe de Cambridge, Neil Harris, estaba al otro lado de la línea, tomó una decisión.
“En ese momento de mi carrera, quería a alguien que contara las cosas tal como son”, dice Ball. Deporte del correo diario. “Fue directo al grano y dijo que quería que yo entrara y fuera una parte integral de este equipo.
“Necesitaba jugar porque en los últimos tres años la cantidad de partidos que he jugado ha sido asombrosa, en parte debido a una lesión. Después de nuestra llamada telefónica, supe que este era el entrenador con el que quería trabajar. Me lo vendió y me sentí bien.
A Dom Ball le encanta la vida en Cambridge United desde que dejó Leyton Orient el verano pasado.
Ball fue rápidamente conquistado por el jefe de Cambridge, Neil Harris (izquierda). “Fue directo al grano y dijo que quería que yo entrara y fuera una parte integral de este equipo”.
Hasta ahora, la decisión de Ball ha dado sus frutos. Con 11 partidos restantes, Cambridge ocupa el tercer lugar en la Liga Dos.
El centrocampista, que casualmente hizo su debut profesional con Cambridge en enero de 2015 mientras estaba cedido por el Tottenham, jugó un papel fundamental en su campaña de ascenso.
A pesar de perderse dos meses este invierno luego de una cirugía de rodilla, Ball jugó 29 veces y fue capitán del equipo durante la ausencia por lesión de Michael Morrison.
El equipo de Harris está en racha mientras busca regresar a la Liga Uno por primera vez luego del descenso de la temporada pasada. La U ha perdido sólo uno de sus últimos 21 partidos, ha concedido la menor cantidad de goles en la EFL (28) y tiene el mejor récord local en la Liga Dos.
Harris regresó para un segundo período como entrenador en febrero pasado con el último equipo de la Liga Uno, Cambridge, pero a pesar de sus esfuerzos no pudo mantenerlos.
Prometió que su equipo se convertiría en un “animal completamente diferente” esta temporada y, después de una renovación de verano que vio 11 llegadas y 12 salidas, esas palabras resultaron ciertas.
“Ha sido bueno”, dijo Ball. “A unos tres meses de la temporada se podía ver lo que estábamos haciendo y lo difícil que somos de vencer. Si hablas con jugadores de otros clubes, mencionan lo difícil que estamos cayendo.
“Te da una buena base, pero también tenemos calidad de alto nivel”.
El equipo de Harris aspira al ascenso a la Liga Dos, habiendo perdido sólo uno de sus últimos 21 partidos.
“Desde aproximadamente tres meses después de iniciada la temporada se podía ver lo que estábamos haciendo y lo difícil que éramos para vencernos”, dice Ball.
Es un esfuerzo colectivo, aunque el máximo goleador Ben Knight (sobrino del ex jugador de críquet inglés Nick) y el portero Jake Eastwood han recibido elogios recientes. Eastwood ha mantenido 13 porterías a cero durante la campaña y está superando los goles esperados (xG) que “debería” haber concedido por 5,8.
Los canteranos Mamadou Jobe, James Brophy y Sullay Kaikai, entre otros, están haciendo buenas temporadas, pero en realidad las aportaciones provienen de todo el equipo, lo que ha reforzado el espíritu de equipo.
Trece goles fueron marcados por suplentes, lo que subraya la profundidad que Harris y el director de fútbol Mark Bonner (ex entrenador de Cambridge durante tres años) han reunido en un equipo que combina experiencia y juventud.
Sin embargo, la transformación de Cambridge en un equipo en busca de ascensos no se produjo de la noche a la mañana. Una derrota por 2-0 ante Notts County a finales de octubre los dejó en el puesto 13, pero desde entonces la U ha sumado 44 puntos en 21 partidos.
“Al comienzo de la temporada estábamos tratando de encontrar una manera eficiente porque básicamente teníamos un equipo completamente nuevo”, dice Ball. “Una vez que superamos eso, entramos en esta carrera. La base que necesitábamos era esa mentalidad de portería a cero y, además, la calidad brillaba porque tenemos un muy buen equipo.
Ball elogió a Harris, quien anteriormente dirigió a Millwall (dos veces), junto con Cardiff City y Gillingham. El exdelantero ha inculcado un alto nivel y una mentalidad fuerte dentro del equipo para permitir un cambio cultural después de afirmar la temporada pasada que su equipo “no tenía columna vertebral ni resistencia”.
Harris tiene reputación de organizador y capataz. Exigía una ética de trabajo implacable, una mayor responsabilidad y una confianza renovada, al tiempo que enfatizaba constantemente la importancia de tener la portería a cero.
“Desde el primer día, si las cosas no estaban a la altura del gerente, él nos lo hacía saber”, dice Ball. “No se tolera la mediocridad ni la negligencia y él aportó una mentalidad ganadora.
Mamadou Jobe, graduado de la Academia, está entre los jugadores de la U que han impresionado esta temporada
El extremo Sullay Kaikai, ex jugador del Crystal Palace y del Brentford, ha marcado siete goles en la Liga Dos.
“Incluso el otro día (después del empate 1-1 en Accrington Stanley) no estaba contento. Ése es el estándar que él estableció y nosotros lo cumplimos.
Muchos miembros del equipo de Cambridge también tienen experiencia en promoción. Ball se encuentra entre ellos, mientras que Pelly Ruddock Mpanzu ascendió de la Liga Nacional a la Premier League con el Luton.
Por otra parte, el capitán Morrison, de 38 años, que comenzó su carrera en Cambridge en 2005 antes de regresar hace tres años, se perdió gran parte de la temporada debido a una lesión, pero aún así ha desempeñado un importante papel de liderazgo fuera del campo.
Todo esto se suma a un ambiente muy diferente al de la temporada pasada.
“Tenemos muchachos que saben cómo debes lucir y sentirte para ser ascendido”, dice Ball. “Se necesita tiempo para implementarlo, pero este es un equipo que ha descendido, por lo que cambiar las cosas tan rápido es un mérito para el entrenador, el personal y los jugadores. Todos han hecho su parte”.
El resurgimiento de Cambridge en el campo refleja una sensación más amplia de progreso dentro del club.
Su centro de formación de 3,5 millones de libras, inaugurado hace dos años y medio, es de última generación y supone una mejora importante con respecto a la base anterior situada en el mismo lugar. Una vez, los jugadores estuvieron alojados en un pabellón de cricket anticuado en el que no cabía todo el equipo; Los vestidores abiertos del nuevo edificio son espaciosos y están diseñados para fomentar un sentido de comunidad.
Las sesiones de análisis, que alguna vez se llevaron a cabo en una computadora portátil encima de un bote de basura volcado, ahora se llevan a cabo en un auditorio exclusivo. Anteriormente, el chef del club tenía que preparar las comidas en el estadio antes de llevarlas en coche, pero ahora hay una cocina moderna junto a un gimnasio totalmente equipado.
Cambridge abrió un centro de formación de £3,5 millones hace dos años y medio, una mejora importante con respecto a su sede anterior.
“Es un equipo que descendió, así que cambiar las cosas tan rápido es un mérito para el entrenador, el personal y los jugadores”.
Fotos de momentos memorables de la historia reciente del club e imágenes panorámicas de Cambridge decoran las paredes del nuevo edificio, ayudando a conectar al equipo con la ciudad y proporcionando motivación diaria.
Otras herramientas inspiradoras introducidas por Harris antes de esta temporada incluyen una hoja en blanco y un cuadro de objetivos establecidos, donde se agregan fotos de uno u otro una vez que se logran.
Los jugadores usan rayas WHOOP, mientras que una asociación con el patrocinador de la parte delantera de la camiseta, Brooks Running, proporciona a los jugadores calzado para apoyar el entrenamiento y la recuperación.
El verano pasado, Cambridge se convirtió en el primer club profesional en anunciar públicamente una asociación con una empresa de inteligencia artificial para gestionar contratos. También hay ambiciones de remodelar el Abbey Stadium o mudarse a un nuevo hogar en el futuro.
“Hay un buen ambiente en este lugar”, dice Ball, cuya conexión con el club se vio reforzada por su cesión hace 11 años.
“Estamos en la cuarta división, pero cuando llegas a los entrenamientos parece muy profesional. El club está dirigido de manera brillante y la gente involucrada es excelente. Después de la temporada pasada, sería fantástico para nosotros tener éxito este año.
Ese éxito depende de 11 enormes partidos, incluidos partidos en casa contra rivales de ascenso Swindon, Notts County y Salford, así como un viaje al Bromley, mejor clasificado. Promete ser unos meses intensos, especialmente porque el equipo de Harris enfrenta un calendario exigente de ocho juegos en 30 días a partir de este fin de semana.
Ball, que anteriormente ganó el ascenso con Rangers e Ipswich (dos veces), disfruta del desafío, aunque espera muchos giros y vueltas en el camino.
Ball aspira a un cuarto ascenso en su carrera, tras haber fichado por Rangers e Ipswich (dos veces).
Después de una difícil temporada 2024-25, vuelve a haber un factor de bienestar en el Abbey Stadium de Cambridge
“Los últimos 11 partidos serán todos diferentes”, dijo. “Este período traerá desafíos y nuestra mentalidad y carácter estarán decididos a encontrar formas de ganar.
“No será fácil, pero será muy divertido y estamos en una buena posición para conseguir los puntos que necesitamos”.
Por ahora, Ball insiste en que la atención se centra únicamente en el próximo partido, pero su motivación es clara.
“En el momento en que asciendes, los días siguientes y los viajes con los chicos son especiales”, concluye. “Cuando miro hacia atrás en mi carrera, los tres momentos que más recuerdo son los ascensos. No hay mejor sentimiento, y si pudiéramos hacerlo con este grupo, sería increíble”.
