Con su equipo perdiendo 1-0 gracias a un gol de Billy Sharp y los fanáticos de Bloomfield Road cada vez más frustrados, Ian Holloway decidió tirar los dados.
El mediocampista central Jonjo Shelvey se fue y llegó un extremo de 19 años de rostro fresco con el número 36 estampado en la espalda de su camiseta color mandarina del Blackpool.
En sólo seis minutos, Tom Ince había recompensado la confianza de su entrenador. Al enviar hábilmente el balón a través de las piernas del lateral izquierdo de Doncaster, George Friend, con facilidad, disparó un tiro hacia la esquina inferior y desató un rugido primitivo.
Otras cosas iban a pasar en los instantes finales del partido. Al recibir el balón en una superficie muy alejada de los campos bien cuidados de su infancia en Milán, Ince evadió los intentos de derribarlo antes de disparar un rayo desde 25 metros hacia la esquina superior para asegurar la victoria en el minuto 94.
Más de 5.000 días después del día en que el joven Ince marcó sus primeros goles en el campeonato, lo recuerda con la misma ternura.
“Definitivamente retrocede años”, dice Ince deporte del correo diario, cuando le recordaron su férula en octubre de 2011.
Los primeros goles de Tom Ince en la liga llegaron en una superficie agitada de Bloomfield Road para Blackpool
Ince anotó sus últimos goles en la liga contra el Birmingham, anotando un hat-trick el día de Año Nuevo.
“Disfruté de la vida llena de diversión de Ian Holloway en Blackpool. Al empezar, no creo que haya jugado durante los primeros meses y me preguntaba: “¿Cometí un error?”.
“Pero fue mi primera experiencia real en el campeonato de fútbol y no podría haber empezado mejor. Desde ese partido nunca he vuelto a mirar atrás.
El mismo truco que mostró Ince para abrirse paso a través de la defensa de Doncaster todavía se puede ver más de 14 años después.
Ese día de Año Nuevo, en Vicarage Road, cuya superficie era mucho más prístina que ese día junto al mar, Ince sorprendió a la defensa del Birmingham City dormida y se precipitó detrás. Aprovechando un pase provocativo, cabeceó una volea hacia la esquina inferior para poner a Watford adelante 1-0.
Al final del partido, Birmingham había sido desmantelado por un hat-trick de Ince, ahora más experimentado, pero igual de astuto.
Los goles colocaron al jugador de 33 años entre los ocho primeros de la lista de máximos goleadores de todos los tiempos del Campeonato. Es el único no delantero entre los 10 primeros.
Con 98 goles en la liga a su nombre, Ince está a 32 de Sharp en el primer lugar, pero espera alcanzar el récord.
“Estar en esta lista y tener este tipo de negocio es fantástico”, afirma Ince.
Con 98 goles en liga a su nombre, Ince es uno de los máximos goleadores de todos los tiempos de la liga. “Estar en esta lista y tener este tipo de negocio es fantástico”, afirma Ince.
“Siempre trato de desafiarme a mí mismo. Cuando miro esta lista me digo: “¿Puedo intentar marcar más goles y poner mi nombre allí para perseguir a Billy Sharp?” Es algo grande. Ha sido un goleador destacado, pero lo miro y definitivamente me desafiaré a mí mismo para tratar de acercarme.
“Conseguir ese hat-trick (contra Birmingham) significó mucho para mí, porque miras el fútbol ahora y creo que hay un estigma contra los jugadores mayores. La gente dice ‘es un juego de jóvenes’, y estoy de acuerdo con eso, pero definitivamente hay un papel importante para los jugadores experimentados que han estado en ese nivel año tras año, para que cualquier equipo se beneficie de eso.
“Siempre tuve esa creencia, pero me hizo darme cuenta de que todavía tengo mucho que dar y que todavía puedo causar problemas en esta liga”.
Ince, que asistió a la academia del Liverpool cuando era joven antes de unirse a numerosos equipos de la pirámide del fútbol inglés, hizo su último traslado a Watford en 2023.
El extremo se encuentra ahora en su cuarto entrenador en el club, notoriamente fácil de disparar, después de haber sido fichado por Valérien Ismael, antes de trabajar con Tom Cleverley y Paulo Pezzolano.
Pero ahora, bajo el liderazgo del regreso de Javi Gracia, el hombre que llevó a los Hornets a su mejor resultado en la Premier League y a una final de la Copa FA en la temporada 2018-19, Ince se siente revitalizado después de algunos años en el desierto.
“Desde la llegada del técnico desprende un aura de calma y serenidad”, explica.
“Tuvimos algunas conversaciones y me preguntó por qué no estaba en los equipos. Le dije ‘así es el fútbol’ y la gente tiene opiniones diferentes. Pero para mí entreno lo más posible para estar listo para jugar.
Javi Gracia llevó al Watford a la final de la Copa FA en 2019 y regresó a Vicarage Road esta temporada
Ince se siente revitalizado con Gracia gracias a la confianza que le deposita el técnico del Watford
“Dije: ‘Siempre estoy disponible y en forma, así que cuando me necesites, haré lo mejor que pueda’.
“Discutimos las oportunidades, pero luego depende de mí. Siempre lo he creído.
Ince sabe que su papel también ha cambiado fuera del campo. Donde alguna vez fue el bebé de los vestuarios de todo el país, ahora es el tercer jugador de mayor edad del Watford detrás de Moussa Sissoko y Nampalys Mendy.
De hecho, los Hornets tienen uno de los equipos más jóvenes de la liga, pero aún se encuentran en la pelea por un lugar en los play-offs a pesar de una reciente racha de tres partidos sin ganar.
Pero con 441 apariciones en la liga (la décima en la historia de la liga), Ince recurre a sus propias experiencias para ayudar a mantener a los jóvenes con los pies en la tierra.
“Creo que hay mucha confianza en el vestuario y mi trabajo es controlar eso y mantener la calma”, dice.
“Nunca subas demasiado cuando ganes y nunca bajes demasiado cuando pierdas, porque el campeonato es intenso y rápido. Da vueltas. Si miras la liga este año, hay tantos equipos luchando por tantos lugares.
“Tenemos muchos jugadores jóvenes que pueden estar deprimidos porque no hicieron un buen partido o no marcaron dos goles. Les digo que no se trata de eso, sino de la capacidad del equipo para funcionar de la manera correcta.
Ince es uno de los jugadores más veteranos del joven Watford que lucha por el ascenso a la Premier League.
El extremo comenzó su carrera en la cantera del Liverpool pero dejó el club para fichar por el Blackpool.
“Les dije a algunos muchachos que experimenté lo que ellos experimentaron. Hice lo que ellos hicieron. Se trata de darles un poco de tutoría y decirles: “No sean una maravilla de una semana”.
“Si quieren marcar goles y asistencias y jugar en la Premier League, cualquiera que sea la ambición de ese jugador, se trata simplemente de darles consejos y orientación para que digan: ‘Mira, mantén la cabeza gacha, sigue trabajando’.
La voz serena que Ince lleva hoy no es tan diferente de la del niño con los ojos muy abiertos que una vez siguió a su padre Paul, un mediocampista icónico del Manchester United, Liverpool e Inglaterra, en canchas de todo el país.
Oportunamente, la semana con la que Ince habla deporte del correo diario, Ha resurgido un vídeo de él de 2004, un joven sonriente hablando con Sky Sports junto a su padre Paul y Jamie Redknapp.
Mientras el joven Ince se para frente a los carteles, el entrevistador le pregunta: “¿Hay algo de la obra de tu padre que hayas retomado?”.
Con toda la confianza del mundo, responde: “Disciplina”.
En las dos décadas que han transcurrido, Ince ha sido dirigido por su padre en tres clubes (Notts County, Blackpool y Reading).
Sin embargo, los paralelos podrían haber ido aún más lejos. Ince Jr tuvo la oportunidad de seguir los pasos de Paul al unirse al Inter de Milán, además de regresar al Liverpool, al principio de su carrera. Pero rechazó un traslado a San Siro, mientras que su regreso a Anfield fracasó.
Cuando era niño, Ince dijo que aprendió “disciplina” viendo a su padre Paul
El centrocampista inglés Ince jugó en el Inter de Milán durante su exitosa carrera.
Pero Ince todavía se inspira mucho en Paul y lo describe como un “privilegio” haber podido recurrir a sus consejos en los altibajos de la vida.
“Creo que cuando tienes esa relación padre-hijo o jugador-entrenador, ves dos lados de esa persona”, dice.
“Tuve la suerte de vivir cosas importantes como el Mundial de 1998 y verlo en Milán. Pero creo que tuve suerte de tener a mi padre fuera del fútbol y también de dirigirme.
“Creo que en mi carrera el hecho de ser un jugador totalmente diferente y jugar en una posición diferente probablemente me haya ayudado. La comparación no es tan grande.
“Mi carácter también es totalmente diferente al suyo. Pero la disciplina era muy importante para mí. Él era muy directo y se aseguraba de que cada día hicieras lo mejor que podías. Eso es lo más importante.
“Todavía tengo conversaciones con él y hablo de los juegos en los que jugué y estoy sentado pensando: ‘Tengo casi 34 años y él me habla como si tuviera 16’. Pero no importa la edad que tengas, siempre puedes aprender, siempre puedes aprender cosas nuevas.
Hoy, cuando Ince entra en una nueva etapa de su vida, tiene un ojo puesto en el futuro. Está terminando su licencia de entrenador A este verano y admite que algún día quiere convertirse en entrenador por derecho propio.
Paul dirigió a su hijo en Notts County, Blackpool y Reading y ambos hablan regularmente de fútbol.
“El fútbol es mi vida. Lo viví y lo respiré todos los días. Por eso quiero quedarme allí”, afirmó.
“Ahora ves a muchos entrenadores jóvenes obteniendo oportunidades en los clubes. Para mí se trata de obtener mis insignias y una vez que esté cerca del momento de retirarme, comenzaré mi licencia Pro y comenzaré a trabajar. Una vez que haces eso, ingresas a un mundo completamente nuevo.
“Mi objetivo inmediato es seguir jugando el mayor tiempo posible, pero una vez que termine entraré en un nuevo capítulo.
“Creo que siempre es bueno tener eso preparado para que cuando llegue el momento no sea un shock y esté listo para comenzar”.
