Aquellos que quieren quedarse en el Rose Bowl describen el lugar como icónico, una oda a todo lo bueno del fútbol universitario. Se dice que rezuma historia y tradición. Sólo ver el letrero de neón es suficiente para ponerles la piel de gallina.
Quienes quieren ir allí llaman a este lugar un basurero. Se dice que es viejo y se deteriora día a día, un caparazón de su antigua grandeza. ¿Por qué resistir tanto cuando un estadio futurista en Inglewood podría proporcionar no sólo viviendas más cercanas al campus, sino también una inyección de efectivo a través de un contrato de arrendamiento más favorable?
De cara a lo que podría ser el último partido en casa de UCLA en su estadio centenario el sábado por la noche, algunos con vínculos profundos con la escuela dicen que entienden cada una de las perspectivas en duelo en el debate sobre un posible traslado al estadio SoFi.
“El problema es: ¿vas a perder parte de tu identidad, que ya ha estado en peligro últimamente? dijo Kris Farris, un ex tackle ofensivo All-America de los Bruins que estuvo entre media docena de ex grandes y actuales novatos que hablaron con el Times sobre la situación. “Así que es como si estuvieras quitando otra parte especial de UCLA, pero por supuesto todos entienden los beneficios financieros y lo que el programa necesita hacer en la carrera armamentista del fútbol universitario en este momento”.
Oficialmente no se ha decidido nada. Los funcionarios escolares han emitido dos declaraciones en las últimas semanas, ambas reconociendo la incertidumbre de la situación. Se cree que si UCLA decidiera mudarse al SoFi Stadium, los Bruins querrían hacerlo antes de la temporada 2026.
Pero los tribunales podrían tener la última palabra. El Rose Bowl Operating Co. y la ciudad de Pasadena comenzaron una batalla legal con la esperanza de obligar al equipo a quedarse. Habiendo llamado hogar al estadio desde que se mudó antes de la temporada de 1982 bajo la dirección del legendario entrenador Terry Donahue, UCLA está comprometida con un contrato de arrendamiento que no vence hasta el verano de 2044.
“Realmente siento que si Terry estuviera aquí, creo que diría: ‘¿Cuál es la prisa?’ ” dijo Pat Donahue, uno de los hermanos del difunto entrenador. “Tienes un contrato de arrendamiento, ¿por qué no garantizas cuáles son los problemas y si sientes que obtuviste un mal trato, ve a renegociar? Sabes, simplemente no sé por qué tienes prisa y me parece que UCLA tiene problemas de fútbol mucho más grandes que el Rose Bowl, ¿verdad? Quiero decir, el edificio está en llamas y quieres remodelar el jardín”.
Sólo una cosa parece segura: UCLA no jugará partidos en casa en el campus, como muchos han propuesto a lo largo de los años. Un movimiento para construir un estadio de fútbol en el sitio que ahora ocupa el estadio Drake fracasó en 1965 en medio de la oposición de estudiantes, líderes políticos y propietarios locales. Los regentes de la Universidad de California no sólo rechazaron la oferta del estadio, sino que también decretaron que ninguna estructura construida sobre la huella del Estadio Drake podría ampliarse posteriormente para convertirse en un estadio de fútbol.
De ahí el dilema actual. ¿UCLA está cumpliendo su palabra y honrando un contrato de arrendamiento del Rose Bowl en el que pierde millones de dólares cada año en costos de oportunidad porque no recibe ingresos por suites o patrocinio? ¿O los Bruins se dirigen al SoFi Stadium para un nuevo comienzo rico en dinero, si no en tradición?
“A largo plazo, si nos fijamos en el programa de UCLA, SoFi tiene mucho más sentido, te guste o no”, dijo el ex mariscal de campo de los Bruins, Gary Beban, quien llevó al equipo a derrotar al mejor clasificado Michigan State en el Rose Bowl de 1966 y ganó el único Trofeo Heisman de la escuela en 1967.
Beban jugó para equipos de UCLA que tenían el Coliseum como su hogar, mucho antes de que los Bruins se mudaran al Rose Bowl. Inicialmente dijo que no era fanático de que UCLA jugara en Pasadena debido a un viaje de 26.2 millas desde el campus, reconociendo que el problema parecía ser superado en gran medida por el éxito inicial del equipo cuando apareció en cinco juegos del Rose Bowl entre 1983 y 1999.
Con los Bruins atrapados en una crisis de una década, hacer ese largo viaje se ha vuelto más tedioso, lo que ha llevado a una disminución de la asistencia a un estadio aproximadamente dos veces más lejos de UCLA que el SoFi Stadium.
“Se trata de conveniencia para las personas en el campus y durante un período de tiempo más largo”, dijo Beban, “Creo que al final del día, SoFi simplemente tiene más sentido que el Rose Bowl… En este momento, esto se está analizando en un momento en el que el programa necesita mucho aire fresco. Independientemente de su apoyo, hay una lista de cosas que deben avanzar y esta es solo una de ellas. Tal vez sea hora de que todo comience de nuevo en todas las direcciones y trate de ir en la dirección correcta.
Uno de los compañeros de Beban prefiere aferrarse más al pasado. Jim Colletto, co-capitán de los campeones del Rose Bowl de 1966, dijo que estar en ese campo se siente como jugar o entrenar con los fantasmas de las leyendas.
Antes de su regreso al Rose Bowl como entrenador de línea ofensiva de UCLA en 2006, Colletto marchó hasta la línea de dos yardas, donde su ex compañero de equipo Bob Stiles había establecido la posición de la línea de gol 40 años antes al detener al fullback de Michigan State Bob Apisa en una posible conversión de dos puntos del empate.
“Cerré los ojos”, dijo Coletto, “y todo volvió a la vida”.
¿En qué estadio quieren vivir los futuros jugadores potenciales de UCLA?
Kenneth Moore III, un receptor de St. Mary’s High en Stockton que se ha comprometido verbalmente con los Bruins, dijo que preferiría jugar en el SoFi Stadium. En lo que a él respecta, el estadio que abrió en 2020 está más cerca del campus y crearía un mejor ambiente que el que experimentó el equipo en el Rose Bowl, donde tiene un promedio de solo 37,099 fanáticos esta temporada.
“Creo que los fanáticos estarán más comprometidos después de ir a SoFi”, dijo Moore, “para tener gradas más llenas”.
Cooper Javorsky siguió siendo una presencia constante en el Rose Bowl incluso después de retirarse de UCLA tras el despido del entrenador DeShaun Foster. El liniero ofensivo de San Juan Hills High, que todavía planea unirse a los Bruins, ha desarrollado una afinidad por el lugar debido a los muchos fines de semana que pasa al margen viendo partidos.
“No creo que esté realmente en condiciones de tener una opinión”, dijo Javorsky, “pero ¿quién no pensaría que es genial ir al Rose Bowl un sábado?”
Una de las quejas más extendidas se refiere a la posible pérdida del acceso libre a un campo de golf en expansión y a los aparcamientos circundantes. Farris dijo que lanzar una pelota de fútbol sobre el césped y cocinar en un espacio abierto era la parte de la experiencia de juego que sus hijos más esperaban cuando eran más pequeños.
“En SoFi, después de haber asistido a juegos profesionales allí, simplemente no tienen la experiencia de seguir de cerca”, dijo Farris. “Coger rueda en el Rose Bowl es especial, es único. Ya sabes, no es un estacionamiento pavimentado con una pequeña caseta”.
Saber que el partido de UCLA contra Washington el sábado podría ser el último del equipo dentro del estadio que alguna vez llamó hogar motivó a Farris a hacer el viaje desde el condado de Orange. Podría representar un último recuerdo para alguien que formó parte del último equipo de los Bruins que jugó en un partido del Rose Bowl.
“No hay nada igual”, dijo Farris sobre el lugar. “He jugado en muchos estadios diferentes y obviamente el escenario, el tamaño y la escala del Rose Bowl, la historia del Rose Bowl, la energía que proviene de los fanáticos y simplemente la historia de este edificio y poder llamarlo su hogar como programa y es su campo local y poder dominar esta era como lo hemos podido hacer como equipo, no cambiaría eso por nada del mundo”.
Casi todos los que intervinieron en el debate sobre el estadio estuvieron de acuerdo en que ganar resolvería muchos de los problemas de UCLA independientemente de dónde juegue, atrayendo más fanáticos e ingresos. Pero Dave Ball, ex ala defensiva de los Bruins All-America, dijo que ese sentimiento tiene una advertencia.
“Sí, ganar lo resuelve todo”, dijo Ball, “pero para mí los recursos son lo que, especialmente ahora, promoverá la victoria. Es como, hombre, necesitas jugadores y para conseguirlos necesitas grandes presupuestos y un entorno que sea como desmayarse por los niños y Ohio State tiene eso, Alabama tiene eso, muchas escuelas de la SEC tienen eso, por lo que un gran entrenador que comience a poner en marcha el programa generará más entusiasmo y más dinero, pero se necesita mucho presupuesto y recursos para Reclute a ese mejor entrenador y a esos mejores atletas.
“Este es un juego de pasar al siguiente y lo que le importa a todos es: ¿Estás ganando partidos de fútbol, campeonatos, juegos de bolos o no?»
