Cuando Jillian Pierre asistió por primera vez a un evento de Olimpiadas Especiales en 2012 con su hijo Jaleel, pensó que simplemente lo estaba llevando a nadar. Lo que no sabía era que estaba ingresando a una comunidad que remodelaría su vida, su familia y su propósito, y que eventualmente la llevaría a ser voluntaria en participación familiar en todo el Caribe. Llegó como madre en busca de oportunidades y apoyo. Se quedó porque encontró pertenencia, significado y movimiento del que no podía alejarse.
“Mi hijo vino a Olimpiadas Especiales en 2012 y, tan pronto como llegué, vi un movimiento del que quería ser parte”, dice Jillian. En ese momento, la escuela de Jaleel no estaba conectada a Olimpíadas Especiales y era difícil conseguir recursos. Como muchos padres de niños afectados discapacidad intelectualJillian se sentía aislada y no sabía a quién acudir. “Antes de las Olimpiadas Especiales, era muy, muy difícil. Siempre piensas que eres el único que hace esto. Crees que estás solo”.
Este sentimiento cambió tan pronto como llegó. Jillian recuerda haber sido recibida por personas que no conocía…entrenadorespadres, voluntarios– quien simplemente les dio la bienvenida a ella y a Jaleel sin dudarlo. “La gente se me acercó y me dijo: ‘Hola. ¿Cómo estás? ¿Primera vez?’ Esa sensación de ser adoptado por personas que ni siquiera te conocen, permanece contigo”.
Mientras estaba sentada en las gradas, notó que el director nacional se movía por la sala, saludando a todos con calidez y humildad. “Todo el mundo se sentía atraído por ella”, recuerda Jillian. “Pensé: ‘Dios mío, Olimpiadas Especiales lo tiene todo’. Y yo dije: “Quiero ser parte de esto”. » » Ese día, Jillian preguntó a los entrenadores cómo podía ayudar. Comenzó a trabajar como voluntaria casi de inmediato y, a partir de ese momento, no hubo vuelta atrás.
“Una vez que seas voluntario en Olimpiadas Especiales, no será tu única vez”, dice Jillian. “Vienes una vez y no pararás”.
El voluntariado rápidamente se convirtió en una parte central de quién era ella. Jillian no apareció simplemente; escuchó, observó y respondió a las necesidades reales de las familias. En 2018, fue nombrada Representante de la Familia ante la Junta Directiva, una función que le permitió defender a los padres y tutores de una manera significativa y práctica. “Me consideraban una persona de familia”, dice. “Y eso significó todo para mí”.
Una de las primeras cosas que notó como voluntaria fue que los atletas a menudo pasaban largas horas esperando en las competiciones y tenían hambre. Jillian decidió actuar. “Dije: ‘Vamos a alimentar a 500 atletas en los Juegos Nacionales’”, recuerda riendo. Con los padres preparando sándwiches, los patrocinadores donando alimentos y bebidas y los voluntarios movilizándose, todos los atletas que ingresaron al estadio recibieron el desayuno. “Cada atleta tiene algo”, dice Jillian. “Eso fue todo para mí. No había vuelta atrás”.
Su compromiso como voluntario se ha profundizado aún más durante la pandemia de COVID-19. Jillian ayudó a organizar llamadas semanales de WhatsApp para familias, creando un espacio para que los padres hablen, compartan inquietudes y se apoyen mutuamente. “Era mucho más que una caja de resonancia”, dice. “Nos mantuvo vivos”. Cuando la inseguridad alimentaria se hizo evidente, ella y otros voluntarios coordinaron cestas y las entregaron personalmente a las familias necesitadas. “Somos voluntarios, pero nada nos resulta demasiado difícil”, explica Jillian. “La gente confía en nosotros y esa confianza es importante”.
El impacto del voluntariado a través de Olimpiadas Especiales ha sido igualmente poderoso dentro de la propia familia de Jillian. Su relación con Jaleel y su familia extendida se fortaleció. “Oh, sí, hijo mío, toda mi familia”, dijo. “Estamos más cerca por eso”. Gracias a Olimpiadas Especiales, Jaleel ha ganado confianza, comunicación e independencia. Nada, corre maratones, practica kayak y se defiende a sí mismo. “Hizo todo lo que le dijiste”, dice Jillian. “Ahora hace preguntas. Habla. Eso se logra al estar rodeado de atletas y entrenadores que creen en él”.
El voluntariado también hizo que toda la familia de Jillian se uniera al movimiento. Cuando Jaleel viajaba para los juegos regionales, llegaban familiares del extranjero para apoyarlo y ser voluntarios junto a él. “Pude sentarme y sentirme cómoda”, dice. “El vínculo que tenemos ahora es inquebrantable”.
A pesar de las innumerables horas que dedica, Jillian tiene clara una cosa: es voluntaria. No hay horarios establecidos ni cheques de pago, solo responsabilidad y confianza. “No podemos fijar una fecha límite para esto”, dijo. “La gente te llama a todas horas. La gente confía en ti. Y una vez que confían en ti, no puedes darles la espalda”.
Entonces ¿por qué continúa? Jillian no duda. “Cuando ves a un atleta ganar su primera medalla, esa expresión en su rostro nunca cambia, ya sea su primera medalla o sus 800 metros.th“, dijo. “¿Cómo no vamos a continuar después de eso?”.
Hoy, Jillian es voluntaria en participación familiar en todo el Caribe, ayudando a conectar familias de diferentes culturas, idiomas e islas en torno a una creencia compartida en la inclusión. “Sin una familia sana, no hay un atleta sano”, afirma. “Las familias son la columna vertebral”. Ella describe a las familias caribeñas como ferozmente leales y profundamente comprometidas. “Construimos puentes de inclusión”, dice Jillian. “Y no dejaremos de construir estos puentes”.
Mirando hacia atrás, Jillian sabe exactamente dónde empezó todo y quién lo hizo posible. “Si no fuera por mi hijo, no habría participado en las Olimpiadas Especiales”, dice. “No me habría dado cuenta de lo grande que podría ser este sueño”.
Lo que empezó como un simple acto de voluntariado se ha convertido en una vocación que durará toda la vida. Para Jillian Pierre, las Olimpiadas Especiales no sólo cambiaron todo, sino que demostraron que una vez que apareces, una vez que das, una vez que perteneces, no te vas.
