TUSCALOOSA, Alabama – Usando una bota protectora a principios de esta semana, la estrella de Arkansas, Darius Acuff Jr., reaccionó cuando el entrenador John Calipari le preguntó si se perdería el partido del miércoles por la noche contra Alabama.
“Él dijo: ‘¿Estás loco?’”, recordó Calipari.
Acuff no sólo jugó, sino que deslumbró. Y el escolta novato casi logró una gran victoria en una derrota por 117-115 en doble tiempo extra en una noche en la que los Razorbacks, clasificados en el puesto 20, se redujeron a una rotación de siete hombres contra el Crimson Tide, el puesto 25.
Acuff anotó 49 puntos, la segunda mayor cantidad en un solo partido de baloncesto universitario esta temporada, y lideró a Arkansas gran parte de la noche. Acertó 16 de 27 tiros, incluidos 6 de 10 desde el rango de 3 puntos, y añadió cinco rebotes y cinco asistencias.
Jugó los 50 minutos para el equipo de Calipari, mermado por las lesiones, asumiendo un papel aún más importante después de que cuatro compañeros cometieran faltas en el tiempo extra. Falló tiros en salto al final de cada cuadro extra.
“Estuvo dos días en un botín y aun así lo hizo”, bromeó Calipari.
Acuff anotó la mayor cantidad de puntos para un estudiante de primer año contra un equipo clasificado en el Top 25 de AP, así como la mayor cantidad de puntos para un estudiante de primer año de Arkansas y la mayor cantidad de puntos en un juego de la Conferencia Sureste para cualquier jugador de los Razorbacks. Se quedó a sólo dos puntos del récord del programa de Rotnei Clarke de 51 establecido en 2009 contra Alcorn State.
“Perdimos algunas pistas, pero luchamos”, dijo Acuff. “(Mi actuación) no significa nada. Perdimos. No importa cuánto tuve, perdimos. Ojalá pudiera recuperar esa pérdida.
“Fue un buen juego, hombre. Perdimos a algunos muchachos. No hay excusas, pero estoy orgulloso de la forma en que peleamos”.
Arkansas lideró por 14 puntos dos veces, pero no pudo contener a Alabama y perdió por primera vez en cuatro juegos. Puso un freno a una actuación que de otro modo sería memorable.
Acuff tuvo el balón en la mano para el último disparo. Su flotador en el carril rebotó en el tablero y Alabama atrapó el rebote para su quinta victoria consecutiva. Acuff envió el juego a tiempo extra en el tiempo reglamentario con una canasta de 3 puntos cuando quedaban 12 segundos. Anotó o asistió en 35 de los 58 puntos de Arkansas en la segunda mitad y en el tiempo extra.
Fue la culminación de un tramo impresionante. Fue su tercer juego consecutivo con al menos 25 puntos, su séptimo juego consecutivo con al menos 20 puntos y su tercer juego de 30 puntos en ese lapso. Arkansas tiene marca de 5-2 en este tramo.
A pesar de la derrota, Arkansas (19-7, 9-4 Conferencia Sureste) está empatado a tres bandas por el segundo lugar de la liga. Los Razorbacks, Alabama y Tennessee están detrás del campeón nacional defensor y de Florida, que ocupa el puesto 12.
Pero con Acuff llorando, los Razorbacks parecen ser contendientes en marzo.
“Su lenguaje corporal, su capacidad para mejorar a todos, su voluntad de ganar”, dijo Calipari. “He entrenado a algunos guardias realmente buenos a lo largo de los años, y él ha estado ahí con ellos. Es único y especial y supongo que todos lo vieron hoy”.
