Dan Skelton se sincera sobre cómo aprender de los errores del pasado mientras intenta continuar una temporada notable, mientras el entrenador en espera del campeón británico nombra a sus cinco principales contendientes para la gloria del Festival de Cheltenham.

Dan Skelton hace un balance de sus contendientes en Cheltenham y, rápidamente, se desarrolla un tema inusual en el tipo de mañana que exige optimismo.

“Su temporada tuvo un comienzo difícil, pero aprendí mucho sobre él ese día”, dice Skelton, el entrenador del futuro campeón británico, mientras pasa su mano por la cruz de The New Lion, su candidato para el Unibet Champion Hurdle de hoy.

“Siento que podría haber hecho las cosas diferentes antes de que derrotaran a Aintree”, continúa Skelton con una mueca, esta vez mirando al maravilloso nombre Mydaddypaddy, quien correrá en la carrera inaugural del Festival, The Supreme Novices Hurdle.

“Probablemente no lo hice tan bien como podría haberlo hecho”, agrega, mientras L’Eau du Sud, un hermoso caballo castrado gris propiedad de Sir Alex Ferguson y amigos y muy respetado para la Caza de Campeones de la Reina Madre del miércoles, se encuentra pacientemente en el patio afuera de su establo.

No se esperaba que el fracaso fuera parte de la conversación con un hombre que ha entrenado a 158 ganadores esta temporada y ha acumulado poco menos de £3,5 millones en premios, una enorme diferencia de £1,9 millones con respecto a su perseguidor más cercano (y ex mentor) Paul Nicholls.

Pero resulta fascinante. Skelton, cuyo padre, Nick, doble medallista de oro olímpico, es miembro de la realeza ecuestre, siempre es informativo y nunca le faltan opiniones, pero aquí, en su base de entrenamiento en Alcester, Warwickshire, habla con franqueza.

Él comprende el tentador potencial de la magia durante los próximos cuatro días. Su equipo de 35 jugadores está repleto de talento y está lleno de entusiasmo por las posibilidades del Maestro Conti, otro corredor propiedad de Ferguson, en la Triumph Hurdle del viernes.

Sin embargo, nada activa más el interruptor que lograr que hable de su fracaso. Willie Mullins le ganó el título de entrenador en el último día de las dos últimas temporadas, pero tiene la ventaja de contar con buenos consejos a su alrededor: el éxito, sencillamente, no es posible sin fracaso.

“Cuando se gana, hay dos cosas”, comienza. “El primero es el alivio porque, seamos honestos, a veces (en los deportes) se gana cuando no se debe. Todo el mundo mira el resultado y dice: ‘bueno, deberías haberlo hecho’; mira cómo era cuando Tiger Woods estaba coleccionando todos esos Majors.

“Probablemente en algún momento incluso se le ocurrió: ‘Bueno, debería ganar’. Por cierto, no me comparo con Tiger Woods. Eso sería absolutamente ridículo. Pero si envías un favorito, como hicimos nosotros, lo único que la gente espera es que gane.

“Pero la euforia de la victoria puede hacerte perder las lecciones que deberías haber aprendido. Aprendes más en la derrota que en la victoria; también aprendes de la derrota lo que no debes hacer (en las carreras o en la preparación) y eso es bueno. A veces cometes errores y aún así ganas.

“También puede ser muy peligroso porque piensas: ‘Ya superé esto’, y no hay peor rasgo que seguir pensando que has tenido éxito en algo. Seguirás haciendo lo incorrecto y eventualmente eso te alcanzará”.

Nadie, sin embargo, pudo alcanzar a Skelton durante ese maravilloso invierno. La planificación y los preparativos de su equipo fueron meticulosos, siendo noviembre, cuando ganó las grandes carreras de los sábados cuatro semanas seguidas, el momento en el que se encendió la postcombustión.

No dará nada por sentado: ¿cómo podría hacerlo cuando Mullins amenaza como un tiburón en las profundidades? – y es la perspectiva de miedo, de que se los lleven y regresar con las manos vacías, lo que destierra la complacencia.

“He tenido mucha suerte toda mi vida”, dice. “He estado rodeado de gente que ha logrado grandes cosas y es reconfortante estar junto a ellos. Mi padre, la gente con la que competía; bajar a la casa de Paul, ver a Ruby (Walsh) hacer lo que hacía todos los días; los dueños que vinieron.

“Desde una perspectiva empresarial, se trata de personas que han tenido un éxito increíble en su propio campo. Lo único que es cierto en todos estos casos (y no quiero que suene mal porque no lo es) es el hecho de que nunca es suficiente. Nunca es suficiente.

Skelton (izquierda) fotografiado con su hermano Harry, su esposa jockey Bridget (centro) y su legendario padre Nick.

¿No piensan así todos los campeones? Skelton, que ha entrenado a 11 ganadores del Festival (el primero fue Superb Story en el County Hurdle de 2016), está desesperado por tener un caballo tan bueno que se convierta en propiedad pública y el éxito del nuevo León en el Campeón sería decisivo.

Pero Skelton recuerda sus días trabajando para Nicholls y la era dorada cuando Kauto Star y Denman se anexaron las Copas de Oro y Big Buck’s demostró ser imbatible en obstáculos; a su antiguo jefe no se le ocurriría decir “trabajo hecho” después de un éxito y este enfoque se le contagia.

“Si has ganado 15 Majors, querrás ganar el decimosexto, ¿verdad?” él enfatiza. “Nunca es suficiente. Me encuentro en este modo y sé que lo tengo en mi psique. Hoy, creo que estamos en una mejor posición como sociedad para sentarnos y hacer un balance de lo que hemos logrado, aunque sólo sea por un corto período de tiempo.

“La última generación, como Sir Alex y mi padre, no tenía a nadie que se sentara a felicitarlos. No estoy seguro de que necesariamente aceptaran que habían hecho lo correcto. ¿Entiendes lo que quiero decir? Creo que ahora somos mejores en eso.

Pero la verdad es que todavía arde por dentro. Si la NASA dijera: “Está bien, hemos estado en la Luna”, bueno, nunca irías a Marte. Si alguien viene y cura el sarampión y luego deja de hacerlo, nunca curarás la siguiente enfermedad. No importa lo que sea en la vida. Nunca es suficiente. Debes continuar tu camino.

Y lo será: Gray Dawning será la flecha que dispare en la Copa Oro del viernes, el respeto que tiene por el progresista Kabral Du Mathan (un caballo oscuro en el Stayers Hurdle) es contagioso y hay una sonrisa reveladora cuando habla de las afirmaciones de Supremely West en el Pertemps Handicap del jueves.

Ganar y competir es una especie de droga y es obvio cuánto se nutre de ella. Es posible que hubiera cosas que le hubiera gustado hacer de manera diferente, pero la otra cara de la moneda significa que llega a Cheltenham en su mejor lugar.

“Me encanta este deporte”, dice antes de dirigirse a supervisar otro lanzamiento en un galope tan empinado como la cara norte del Eiger. “Esta semana es el escaparate, de eso se trata. ¿Estoy nervioso? No hay posibilidad. Los nervios no llevan a ninguna parte. Sigamos adelante y démoslo todo.