Cuatro meses y medio después de su primer encuentro, el AEK Larnaca volvió a demostrar ser la kriptonita del Crystal Palace mientras los Eagles se encontraban en un frustrante empate en el partido de ida de los octavos de final de la Conference League.
Como aquella tarde de octubre en la que el equipo chipriota ganó 1-0, Palace dominó la posesión y controló el juego, pero no logró marcar en un partido que fue casi un calco de aquel primer encuentro.
Las dificultades del Palace para derribar bloques bajos han sido un tema familiar en su campaña europea, aunque, hay que reconocerlo, el Larnaca sólo ha concedido un partido en siete partidos en esta competición.
Lo positivo para Palace esta vez es que no perdió, pero sus esperanzas en la Conference League están en juego antes del partido de vuelta de la próxima semana.
“No fue nuestra mejor actuación, pero tuvimos suficientes oportunidades de ganar”, dijo Glasner después del partido. “Fuimos muy dominantes, pero nos perdimos la parte más importante: marcar un gol.
“Tenemos que aceptar que defendieron muy bien, así que hay que darles el crédito a ellos y a su portero por dos grandes paradas”.
El Crystal Palace empató 0-0 ante el AEK Larnaca en el partido de ida de los octavos de final de la Conference League.
El Palace no volvió a marcar contra el Larnaca tras perder 1-0 ante el equipo chipriota en la fase de liga.
Jean-Philippe Mateta salió del banquillo para hacer su primera aparición desde su fallido fichaje por el AC Milan.
El ambiente en torno a Palace y Glasner ha cambiado dramáticamente en las últimas semanas gracias a una racha de tres victorias de cuatro de cara al jueves, y esa positividad se sintió en la atmósfera antes del inicio.
Jean-Philippe Mateta regresó al equipo por primera vez desde su fallido traspaso al AC Milan el día límite, y el francés fue recibido calurosamente por los aficionados locales cuando salió a calentar.
Por otra parte, Brennan Johnson, quien ha luchado por causar impacto desde su salida del Tottenham en enero, fue desplegado en un rol desconocido de extremo en una decisión audaz pero sensata de Glasner en ausencia de Daniel Muñoz.
El galés mostró ritmo y creatividad por la derecha en un partido en el que Palace tenía más del 70% de posesión. Johnson también se encontró en una posición más natural en el campo dado que no se ha visto del todo cómodo jugando en ninguno de los roles N° 10 que son parte del sistema de Glasner.
Los Eagles tuvieron un buen comienzo y Evann Guessand tuvo la mejor de sus primeras oportunidades, pero a medida que transcurría la mitad, los chipriotas, cuyo jefe Javi Rozada estaba supervisando su primer partido al mando, tomaron la delantera y prácticamente no cedieron espacio.
Tyrick Mitchell debería haberle dado la ventaja a Palace justo antes del descanso cuando un disparo desviado de Daichi Kamada le cayó a unos metros, pero el goleador del Larnaca, Zlatan Alomerovic, hizo una magnífica parada.
Johnson se volvió cada vez más influyente en la segunda mitad con una serie de centros provocativos, pero fue tan culpable como cualquiera cuando atacó con una buena oportunidad desde el borde del área.
La historia estaba preparada para que Mateta diera el impulso desde el banquillo, y cuando fue presentado en el minuto 77, el público de Selhurst Park aplaudió, aunque también hubo un puñado de abucheos.
“Es bueno tenerlo de regreso”, dijo Glasner. “Él siempre da el 100 por ciento por este equipo y puede tener un gran impacto ayudándonos a terminar bien la temporada”.
Palace continuó resoplando, pero Mateta permaneció en silencio y Larnaca se mantuvo firme en una noche frustrante pero familiar en el sur de Londres que terminó con los fanáticos locales dando a conocer su decepción.
“Vamos a jugar el tercer partido contra ellos y ahora toca marcar”, añadió el austriaco. “Está claro que si solo encajan uno en la fase de grupos, esta noche no encajarán tres o cuatro contra nosotros.
“Volveremos a ver el partido el lunes y, con suerte, encontraremos algunas áreas en las que podamos explotarlas un poco más”.
