Justo cuando lo necesitaban, los grandes jugadores del Crystal Palace dieron un paso adelante mientras el equipo de Oliver Glasner mantenía vivo su sueño europeo gracias a los goles decisivos de Maxence Lacroix y Evann Guessand.
En una noche eléctrica en Selhurst Park, el cabezazo del francés en la primera mitad y el gol tardío del marfileño resultaron vitales para que Palace finalmente venciera al valiente oponente bosnio Zrinjski Mostar.
No hay duda de que fue la noche más importante de la temporada para los Eagles, dada la forma en que comenzó a desarrollarse su campaña desde que Oliver Glasner anunció en enero que se iría este verano.
En una campaña que había prometido tanto, terminar el viaje europeo en febrero, independientemente de la acritud que siguió al austriaco en las últimas semanas, habría sido un desastre.
Es fácil olvidar que han pasado poco más de dos meses desde que Palace, apenas por debajo de un récord de club invicto, estuvo en los cuartos de final de la Copa Carabao y a punto de ingresar a la Copa FA como actual campeón, pero su colapso ha sido tal que ha parecido enorme por una multitud de razones.
A este peligro sólo se sumó el entrenador de Zrinjski, Igor Stimac, ex jugador del West Ham y del Derby. Antes del partido, criticó la “falta de ambición” de la directiva del Palace, habló de sus debilidades ante equipos que defienden profundamente y expresó el deseo de contribuir a su propia historia contra el Palace. Stimac formó parte del equipo del Derby que venció a los Eagles para conseguir el ascenso a la Premier League en 1996.
El Crystal Palace venció al Zrinjski Mostar por 2-0 en Selhurst Park y alcanzó los octavos de final de la UEFA Conference League.
El gol de Evann Guessand en el minuto 93 siguió a un cabezazo de Maxence Lacroix en la primera parte.
A pesar del reciente caos que ha envuelto a Palace y la aparente ruptura en las relaciones entre los fanáticos y Glasner, los fanáticos locales se abrieron paso rugiendo en el calentamiento luego de un llamado del grupo de fanáticos Holmesdale Fanatics.
Palace había ganado sólo dos de sus últimos 16 partidos en todas las competiciones, incluida una actuación desastrosa en el empate 1-1 de la semana pasada en Bosnia, que tal vez deberían haber perdido, pero toda la energía e intensidad que les había faltado durante esa serie volvieron a la primera mitad.
Gran parte de su campaña europea se vio obstaculizada por su incapacidad para derribar bloqueos bajos, pero aquí hicieron circular el balón y presionaron con intención.
También fue notable lo directos que fueron en su juego y Jorgen Strand Larsen, Daichi Kamada y Evann Guessand estuvieron cerca.
Zrinjski, que empató 1-1 y perdió 1-0 ante el Aston Villa en la fase de grupos de esta competición hace dos años, fue tenaz y el equipo de Stimac utilizó todos los trucos posibles para frenar a Palace y frustrarlo. A esta ansiedad se sumó una actuación caótica del árbitro portugués Luis Godinho.
Sin embargo, fue Wharton, uno de varios jugadores que estuvieron de mal humor durante el tramo reciente, quien disparó un delicioso tiro libre para que Lacroix, el héroe anónimo de este equipo, rematara con fuerza.
El estado de ánimo subió un poco y la pregunta era si Palace podría sacar provecho.
Kamada encontraba espacios en el centro del campo y controlaba, mientras Sarr, Strand Larsen y Guessand continuamente causaban problemas con sus incesantes carreras atrás.
Chris Richards estuvo dos veces cerca y Sarr y Guessand desperdiciaron oportunidades de oro, pero cuando ese segundo gol no llegó, las tensiones se dispararon.
Dean Henderson, que disputaba su partido número 100 con el club, apenas había tocado el balón, pero dada la tensión del partido, se mantuvo en alerta. Lacroix, Richards y Jaydee Canvot resistieron.
No aprovechar sus oportunidades casi le costó la vida a Palace cuando Tomi Juric cabeceó angustiosamente a Zrinjski en el tiempo de descuento, antes de que Guessand finalmente arreglara las cosas después de una pared con Brennan Johnson para asegurar el paso de su equipo a los octavos de final.
Los aficionados del Palace pueden seguir soñando con un viaje a Leipzig en mayo.
