Han pasado más de cinco años desde que Nobby Stiles murió, pero su hijo, John, no tiene dudas sobre lo que le diría si todavía estuviera vivo hoy.
“Me dijo que era un idiota”, dice el hijo del campeón del mundo. “Pero creo que estaría orgulloso de lo que estamos tratando de hacer: siempre ha apoyado a los desvalidos”.
“Nosotros” se refiere a Stiles y a un grupo cada vez mayor de exjugadores que están tratando de obligar finalmente al fútbol a abordar su crisis de demencia. Que grupos como la Premier League, la FA y la PFA –a la luz de pruebas abrumadoras– cuiden de los suyos.
La pelea fue larga. A finales de 2020, unas semanas después de la muerte de Nobby, Stiles se asoció con Chris Sutton y Deporte del correo diario ya que lanzamos una campaña que logró algunas victorias, pero la batalla continúa.
Stiles, ex mediocampista del Leeds United y Doncaster Rovers, había creído durante mucho tiempo que la demencia de su padre era causada por balones de fútbol durante su carrera.
Después de que la familia tomó la difícil decisión de enviar el cerebro de Nobby al profesor Willie Stewart, quien abrió el camino en la investigación del vínculo, obtuvieron la confirmación. “Su cerebro tenía encefalopatía traumática crónica (CTE), causada por traumatismos craneales repetidos”, explica John.
John Stiles, hijo de Nobby, ha luchado durante años para obligar al fútbol a afrontar la crisis de la demencia.
El cerebro de Nobby estaba “plagado de encefalopatía traumática crónica” antes de su muerte, dice John
“Mi padre habrá dirigido entre 70.000 y 100.000 veces durante su carrera. Estaba ahí, simple y llanamente.
La investigación del profesor Stewart, en la Universidad de Glasgow, continúa, pero los resultados hasta el momento indican que los exjugadores tienen tres veces y media más probabilidades que el resto de la población de sufrir una enfermedad neurodegenerativa. Algunos creen que esta cifra podría multiplicarse por cinco. Y ahí radica el problema.
“Hay 55.000 exjugadores”, dice John. “El promedio de la población general que sufre demencia está entre el ocho y el 10 por ciento, lo que significa que si es tres veces y media y no cinco, 16.000 de ellos tendrán demencia y necesitarán ayuda.
“Estimamos que en la actualidad se necesitarían 40 millones de libras esterlinas al año para garantizar que todos reciban atención”.
En 2023, la PFA y la Premier League crearon un fondo para la demencia en el fútbol. Esto equivalía a un millón de libras esterlinas al año. “Ni siquiera toca los lados”, explica John. “Es un insulto. Todavía tenemos familias que tienen que vender todo lo que poseen para financiar los costos del cuidado de los niños.
“Y para darles una idea de lo importante que es la PFA, ni siquiera enviaron a nadie a la investigación de Gordon McQueen (donde el profesor Stewart les dijo a quienes lo descubrieron que había encontrado CTE cuando examinó el cerebro del ex jugador de Escocia y Manchester United)”.
Algunos, que han visto desaparecer las casas y los ahorros de sus seres queridos debido a los costes de las residencias de ancianos, pueden preguntarse por qué los futbolistas deberían recibir un trato diferente al resto de la población.
“Existen muchas posibilidades de que la demencia sea causada por su profesión”, dice Stiles. “Si usted creyera que la enfermedad de su padre o su madre fue causada por su trabajo, querría que el empleador, como mínimo, pagara por su cuidado.
“Para minimizar los costos, el fondo PFA/PL de £1 millón sólo ayudará si el jugador demuestra que ha tenido todo el apoyo y financiación disponibles del NHS y los servicios sociales, por lo que el contribuyente está pagando las pérdidas de la industria del fútbol. Esto es escandaloso.
Hace un año, Stiles fundó el grupo Football Families For Justice, en una emotiva tarde en Manchester a la que asistieron muchos nombres conocidos. Uno de ellos, el ex defensa del Manchester United David May, admitió que estaba “muerto de miedo” por lo que le deparaba su propio futuro.
John estima que su padre (extremo izquierdo) habrá cabeceado el balón entre “70.000 y 100.000 veces”.
Desde entonces, ha habido reuniones con el gobierno, incluida la Secretaria de Cultura, Lisa Nandy, y cálidas palabras del Primer Ministro en la Cámara. Allí están los alcaldes de Manchester y Liverpool, Andy Burnham y Steve Rotheram.
Esta semana, Sir Geoff Hurst, Kevin Keegan, Graeme Souness y Mark Lawrenson enviaron cartas al Primer Ministro en apoyo de la causa. Sir David Beckham ya ha dado su apoyo.
“El gobierno dice que quiere una solución a este problema para finales de febrero y esperamos que eso suceda”, dijo John. “Pero creo que las probabilidades están en contra. Es como David y Goliat. Estamos luchando contra una industria masiva, estamos luchando contra instituciones, instituciones que la han secuestrado por completo.
“Para mí, esto es similar al escándalo de Correos y las grandes tabacaleras. Creo que la participación del gobierno es alentadora. Si no llegamos a ninguna parte, imagino que existe la amenaza de una legislación y una intervención gubernamental que forzarán el asunto.
“El fútbol nacional inglés debería ser líder mundial en el cuidado de sus jugadores, tanto hombres como mujeres. La organización benéfica PFA, por ejemplo, tiene £55 millones, que creo que se quedan allí. Necesitamos un fondo importante y lo necesitamos de inmediato.
“Y no se trata sólo de los costos del asilo de ancianos. Necesitamos traer a Mike Lyons de regreso de Australia para que pueda estar cerca de su familia. La PFA les dijo que si regresaba a casa y fingía no tener hogar, podría calificar para recibir beneficios. ¿Pueden creerlo?
“Hay personas necesitadas en todo el país. Nos hubiera gustado haberle dicho a Christine Gilliver, que recibió apoyo de la PFA en un momento en que Allan (ex-Huddersfield Town y Bradford City) necesitaba atención a tiempo completo, que ya no necesitaba usar su pensión ni lavar los platos en la residencia para ayudarlo.
“Nos gustaría decirle a Natalie Parkes (hija del incondicional Tony de Blackburn Rovers) que no tienes que rendirte y vender todo para cuidar de tu padre.
“Nos gustaría poder decirles a todas las familias, que ya enfrentan los estragos de la demencia, que no tienen que agregar la preocupación por el dinero a todo lo que enfrentan.
“Nos gustaría ampliar las tardes en las que los ex jugadores se reúnen en sus antiguos clubes para recordar sus carreras y en las que la vida vuelve a parecer normal durante una hora. Ahora también contamos con el apoyo de Steph Houghton, la ex capitana de las Lionesses, lo cual es importante. “El fondo de la PFA no prevé ninguna provisión para las jugadoras y son incluso más vulnerables que los hombres a sufrir lesiones cerebrales.
John dice que la PFA no envió a nadie a la investigación de Gordon McQueen: él también luchó contra la demencia
No son sólo los jugadores de antaño los que están en peligro. Stiles cree que el reciente cambio en la cima del juego hacia un estilo más directo tendrá un impacto. “En los entrenamientos correrán aún más con el balón”, afirma.
“Y aunque las pelotas son más ligeras que en la época de papá, adidas presentó la pelota en la última Copa del Mundo como la más rápida de la historia. Si cabeceas la pelota en un tiro libre o en una esquina, tiene el 80% de la fuerza de un puñetazo de boxeo. Todavía tenemos un gran problema.
La resolución parece relativamente sencilla. El grupo quiere que se cree una organización benéfica financiada por el fútbol, que luego cubra los costes del tratamiento de los ex jugadores diagnosticados. Este fondo ayudaría a cubrir las enormes sumas (miles de libras al mes) necesarias para cubrir las brutales sumas que se generan cuando no queda otra opción que que un ser querido ingrese en una residencia de ancianos.
“Esta es una oportunidad para que la Premier League y la PFA lideren el mundo en el trato a los jugadores y sus familias con respeto en lugar de desprecio”. dijo Stiles. “Vamos a seguir presionando. Esto debe arreglarse.
Es difícil no preguntarse si el espíritu de Nobby, un diminuto luchador que surgió de las cenizas del Harpurhey de clase trabajadora para bailar en el prístino césped de Wembley con el Jules Rimet en sus manos y el mundo a sus pies, continúa motivando a su hijo.
“Él querría que siguiéramos luchando”, dijo John. “No hemos logrado nada todavía. Él siempre creyó en hacer lo correcto. Creemos que estamos haciendo lo correcto.
