Haotong Li estaba previsto que se retirara del Masters el viernes por la mañana. Cuando se encuentre en el primer tee a sólo cuatro golpes del líder el domingo, se alegrará de no haber cumplido con esa decisión.
La estrella china admitió el viernes haber pasado la noche anterior “viviendo en el baño”. Eso le hizo preocuparse de no poder aguantar una ronda completa de 18 hoyos contra el Augusta National. Simplemente estaba feliz de haber “sobrevivido al día”.
24 horas después, Li había hecho más que sobrevivir. El sábado, aunque afirmó que todavía estaba “peleando”, entró en liza. Cualquiera que fuera la enfermedad que lo aquejara, los Maestros le proporcionaban medicinas.
Vestido de blanco de pies a cabeza (una elección de moda audaz para alguien que, un día antes, había admitido que no podía alejarse de la taza del inodoro), Li disparó un 69, tres bajo par, el día de la mudanza para llegar a siete bajo par.
Ahora, en su tercera aparición en el Masters y la primera desde 2019, el jugador de 30 años llega a la ronda final en Augusta a cuatro golpes del líder. No sólo eso, sino que se encuentra a dúo con el número 1 del mundo, Scottie Scheffler.
Al observar el cuadro de mando de Li el sábado, nadie hubiera sabido que estaba peleando contra otra cosa que no fuera el duro Augusta. Aunque no lo sea, era un buen estado de salud.
Haotong Li anotó un 69, 6 bajo par, el día de la mudanza, para ponerse en la pelea por el Masters
La impresionante actuación en Augusta se produjo después de que Li admitiera que estaba luchando contra una enfermedad.
Si tres birdies en los primeros cinco hoyos no fueron prueba suficiente de la recuperación de Li, entonces el eagle tres en el octavo ciertamente lo fue. Li partió la calle con su drive y anotó su segundo a un pie de la bandera.
De repente, un Li con todos sus poderes se encontró entre los retadores y listo para luchar para cazar a Rory McIlroy.
Quizás el costo de las últimas 48 horas y los repetidos viajes al baño hayan comenzado a acumularse en las últimas nueve horas, y la batalla contra la enfermedad y Augusta finalmente se haya vuelto demasiado. Porque ahí es donde se encontraban los únicos defectos en la redondez de Li.
Li encontró el traicionero Rae’s Creek pasando por el elevado green 13 con su segundo tiro. Sufrió una suerte similar el día 15. Su segundo tiro al green en el par cinco apenas despegó del suelo. Sorprendentemente corrió por la calle antes de caer al agua.
Esta vez, Li se reprendió a sí mismo por darse un chapuzón y se cortó alrededor de la oreja. Como si su cuerpo necesitara un castigo extra esta semana.
“Sólo unos pocos pensamientos negativos entre mi backswing. De alguna manera algo hizo clic, no lo sé. Sí, muy decepcionado”, dijo sobre el momento después de su turno.
Li podría sentirse decepcionado. Pero no debería ser así.
De cara al domingo, la mayoría de los nombres que encabezan el ranking del Masters nos resultan familiares. McIlroy, Scheffler, Young, Lowry, Burns; ellos son los cabezas de cartel. Y a pesar de sus batallas en el baño, Li se encuentra entre ellas.
La estrella china jugará junto al número 1 del mundo en la ronda final en el Augusta National.
El sábado, Li descubrió el traicionero Rae’s Creek serpenteando más allá del elevado green 13.
Puede que sea un contendiente sorpresa, pero Li ciertamente añade un elemento entretenido al domingo.
Incluso sin sus problemas digestivos, el viaje de Li de regreso a The Masters fue resistente. Tuvo una actuación estelar en el Open Championship de 2017, con un espectacular 63 en el último día para terminar tercero detrás de Jordan Spieth y Matt Kuchar.
Li casi se retira del golf en 2021 después de perderse 13 de 16 cortes del DP World Tour. Después de ganar un torneo en Dubai contra nada menos que el colíder del Masters McIlroy en 2018, pasó cuatro años sin una victoria.
Como resultado, Li no había aparecido en el Masters desde 2019, cuando jugó las dos primeras rondas nada menos que con el eventual ganador y leyenda Tiger Woods.
Pero ha demostrado su valía en los escenarios más importantes del golf. Se encontró en la contienda en el Open Championship del año pasado, donde también formó parte de Scheffler.
En Royal Portrush, Li y Scheffler optaron por el dúo final. La mayoría de la gente esperaría estoicismo del dúo que lucha por el Claret Jug. Pero nada es estoico cuando Li está cerca.
Scheffler ganó y Li terminó cuarto, abriendo su lugar en el Masters de este año, pero viendo a la pareja parecía como cualquier otra ronda entre amigos.
Fueron captados charlando y riendo durante toda la ronda. Y, cuando más tarde se le preguntó sobre la hilaridad, Li compartió uno de los chistes de Scheffler.
Li y Scheffler jugaron juntos en el emparejamiento final del Open Championship 2025
Li dijo que aprendió a hablar inglés mirando a Kevin Hart, quien fue el caddie de Bryson DeChambeau en la competencia Masters Par-Three el miércoles.
“Solo dije, ¿habrá algún momento en el que pueda practicar contigo cuando vaya al PGA Tour? Y él dijo que sí”, dijo Li. “Pero dije, cuando te envíe un mensaje, será mejor que me respondas”.
“Y él dice: ‘Haotong ¿Quién?'”, dijo Li. “Fue realmente divertido. Era un chico encantador con quien jugar y lo disfruté.
El domingo, Li vuelve a partir con su viejo amigo Scheffler. Están a cuatro golpes de la ventaja de Rory McIlroy y Cam Young, pero sin duda intercambiarán una oportunidad o dos entre su persecución de los líderes.
La enorme personalidad y el carácter excéntrico de Li son grandes ventajas para el golf, que a menudo se considera un juego de golf.
Para la mayoría de los golfistas, ir solo al Masters es un sueño hecho realidad, pero para Li, esta semana en Augusta cumplió sus fantasías.
Reveló en el “Smylie Show” en febrero que aprendió inglés viendo a Kevin Hart. El miércoles conoció a su ídolo.
“¡Eres mi héroe!” Gritó y luego exclamó: “¡Vamos!” en la televisión en vivo cuando vio al comediante caddie de Bryson DeChambeau durante la competencia Par-Three.
“Obviamente conocí a Kevin Hart en persona”, dijo sobre el momento después de la ronda del sábado. “Siento que (el miércoles fue más grande) que un torneo de golf”.
Muchos no estarían de acuerdo. Llegar al Masters el domingo junto al No. 1 del mundo y la chaqueta verde en juego bien podría tener algún significado.
