El rey de Brasil del Arsenal está de regreso, y cuánto lo extrañaron.
Desde que Gabriel Magalhaes se lesionó el tendón de la corva durante un partido amistoso en el Emirates Stadium del Arsenal contra Senegal el 15 de noviembre, el aura defensiva de los Gunners se ha marchitado silenciosamente. No colapsado, sino suavizado en los bordes.
Esta autoridad hosca y hostil era más difícil de invocar. Los oponentes se asustan menos cuando llega un córner de los Gunners al área. Sin duda, sin un eje defensivo central formado por William Saliba y su compañero, el Arsenal simplemente no es el mismo.
Eso hizo que su regreso al banquillo contra Brighton el sábado pasado fuera significativo con partidos cruciales de la Premier League para su equipo en el horizonte, comenzando contra el Aston Villa el martes.
Antes de la lesión del jugador de 28 años, el Arsenal había mantenido su portería a cero en siete partidos de liga (64 por ciento). Desde entonces, esta cifra ha disminuido de nueve a dos, es decir, la mitad (29%).
Las lesiones de muchos otros defensores también han influido: Saliba, Ben White, Cristhian Mosquera y Riccardo Calafiori se han perdido un breve período, y es difícil generar solidez cuando falta continuidad.
Gabriel está de regreso después de seis semanas de baja, lo que supone un gran impulso para las esperanzas de título del Arsenal.
Se lesionó en casa, en el Emirates Stadium, mientras jugaba con Brasil en un amistoso contra Senegal en noviembre.
Sin Gabriel, el Arsenal ha mantenido sólo dos porterías a cero en nueve partidos de liga, habiendo mantenido ocho en los 10 partidos anteriores.
Pero la constante es Gabriel, y también refleja lo contundente que se ha vuelto el elemento defensivo del equipo de Mikel Arteta cuando su gran brasileño está ausente.
No fue hasta principios del mes pasado, después de que el Arsenal había concedido cinco goles en 11 partidos de liga, que se hicieron comparaciones con el récord defensivo del Chelsea en la temporada 2004-05, cuando concedieron sólo 15 en una campaña. Seis goles marcados en los siguientes siete partidos echaron por tierra esa charla.
Gran parte del control que disfrutó el Arsenal a principios de temporada posiblemente provino de la presencia de Gabriel en ambas áreas. Los Gunners eran el equipo a balón parado más eficiente de la división antes de su lesión, anotando 10 veces en situaciones a balón parado.
Sin él, estos objetivos se agotaron. Sólo uno le siguió: el gol en propia puerta del portero de los Wolves, Sam Johnstone, tras un córner de Bukayo Saka a principios de este mes. Esa es una caída bastante pronunciada.
Por otro lado, es el defensor aéreo dominante de Arteta, el que marca la pauta cuando se lanzan centros o se lanzan córners bajo presión.
Entre sus compañeros de equipo, participa en la mayor cantidad de duelos aéreos cada 90 minutos (5,7), siendo Saliba el único colega que se acerca (5,1), y tiene la tasa de éxito aéreo más alta del equipo con un 60,9 por ciento. Estas son las áreas que son fundamentales para Arteta.
Sin él, los Gunners siempre han sido difíciles de derrotar defensivamente, pero son más vulnerables cuando los juegos se vuelven caóticos. Mire las recientes victorias estrechas contra equipos a los que se podría esperar que el Arsenal venciera cómodamente: 2-1 contra los Wolves, 1-0 en Everton y 2-1 en casa contra Brighton mientras navegaban hasta que Diego Gómez redujo a la mitad el déficit en la hora. Fue en estos escenarios donde los oponentes sintieron una oportunidad, en la que Gabriel suele prosperar.
Por supuesto, no se trata sólo del show de Gabriel. Se beneficia enormemente de su compañero Saliba en su formidable dúo. Se necesitan mutuamente, a Gabriel le gusta la confrontación, mientras que Saliba es mejor en anticipación y recuperación. El dúo de centrales de primera elección de Arteta durante las últimas tres temporadas y media ha forjado un vínculo y una comprensión sin igual en toda la liga.
Piero Hincapie ocupó el lugar de Gabriel pero el brasileño ofrece otro nivel
Gabriel ha marcado dos goles esta temporada, incluido un gol decisivo en el último momento en Newcastle y el primer gol en la derrota por 4-0 ante el Atlético de Madrid.
Por supuesto, no se trata sólo del show de Gabriel. Se beneficia enormemente de su compañero Saliba en su formidable dúo.
Las fuentes dicen que ningún jugador es considerado superior a otro dentro del club, sino que son una unidad formidable que se ha desarrollado jugando juntos regularmente durante varios años. Conocen sus juegos a la perfección y las fuentes creen que el reciente aumento en los goles concedidos se debe tanto a la fuerza de su dúo como a la falta de habilidad de sus sustitutos.
El esperado regreso de Gabriel a la alineación titular el martes se produce cuando el Arsenal enfrenta un problema familiar con Ollie Watkins, un delantero que ha vuelto a estar en forma y desde hace mucho tiempo acostumbrado a molestarlos.
Watkins ha marcado cuatro goles en sus últimos cinco partidos de liga y seis en 11 apariciones contra los Gunners para Villa. Desde que el delantero inglés se unió a Villa al comienzo de la temporada 2020-21, solo Son Heung-min ha encontrado la red con más frecuencia para el Arsenal.
Aquí es donde la batalla individual se vuelve convincente. Watkins prospera en el espacio y corriendo detrás, Gabriel disfruta del contacto y la confrontación. Es un choque de instintos que requerirá que el brasileño dé lo mejor de sí.
También existe el beneficio añadido de la revancha, tras haber sido derrotado por 2-1 por el equipo de Unai Emery a principios de este mes. Esto sólo lo motivará más.
Más que nada, aportará la presencia que a Arteta le ha faltado atrás. Gabriel es ruidoso y sus celebraciones tras bloqueos y cabezazos pueden parecer tan ruidosos como los goles. Los compañeros se alimentan de ello, su manager lo agradece.
Con el regreso del rey de Brasil, el Arsenal no sólo encuentra un central, sino la sensación de que el área vuelve a ser suya.
