Cómo Gabriela Jáquez se convirtió en una estrella fugaz para el número 2 de UCLA

A finales de noviembre, Gabriela Jáquez anotó 29 puntos contra Tennessee. No fue el punto más alto de su carrera; Esto sucedió después de haber acumulado 30 puntos dos años antes.

Pero este juego, cuando Tennessee no tenía respuestas para una jugadora que entonces era la quinta opción ofensiva en el equipo de baloncesto femenino de UCLA, se sintió como la fiesta de presentación de Jáquez después de años como una pieza más silenciosa en la rotación de los Bruins. Cambió la forma en que los equipos tenían que defenderlo. Anteriormente conocido más por sus ataques al aro que por sus tiros desde afuera, Jáquez mostró una dimensión diferente.

Contra los Voluntarios, Jáquez anotó cinco triples, su mayor cantidad.

De repente, uno de los mejores equipos del país tenía una de las mejores estrellas. Al ingresar al torneo de la NCAA, los Bruins, campeones del Big Ten 31-1, cuentan con Jaquez como uno de sus súper seniors para guiarlos a la Final Four.

“Creo que ella siempre ha sido esa jugadora”, dijo la guardia senior Kiki Rice, quien jugó cuatro temporadas con Jáquez. “Pero creo que ha tenido muchas más oportunidades para demostrarlo, y lo viste a principios de año. Ella comenzó con un tirador realmente bueno, y la forma en que se desarrolló cada año, mejoró y simplemente encontró una manera de tener un impacto en el equipo”.

Aunque todavía tiene que alcanzar ese mismo pico, Jáquez ha mantenido silenciosamente el dominio de UCLA esta temporada mientras los Bruins se han convertido en uno de los favoritos para ganar un título nacional. Ocupa el segundo lugar en UCLA (entre jugadores con al menos 30 intentos) en porcentaje de tiros de campo con un 54,3%, el segundo en triples con un 41,1% y el tercero en anotaciones.

Jáquez llamó la atención por ser parte de un legado familiar en UCLA y por pasar la temporada baja con el equipo de softbol de los Bruins. Pero detrás de escena, aunque no ha sido la líder del equipo de baloncesto femenino de UCLA, Jaquez ha mejorado hasta convertirse en una de las 25 jugadoras en la conferencia Power Four en disparar más del 40 por ciento desde lo profundo esta temporada.

Jáquez, quien registró el punto número 1.000 de su carrera a principios de esta temporada, está teniendo la mejor temporada de su carrera con 13,6 puntos por partido y ha sumado anotaciones de dos dígitos en 25 de sus 31 partidos esta temporada.

“Tiene mucha profundidad”, dijo la guardia Charlisse Leger-Walker, quien a menudo baila junto a Jaquez en videos publicados en las redes sociales y en la serie de videos de Leger-Walker en YouTube. “Creo que entenderla fuera de la cancha realmente ha ayudado a nuestra conexión dentro de la cancha y la forma en que su personalidad es tan extrovertida. Le gusta llevar gente con ella. Eso se puede ver en la cancha”.

Jáquez llegó como un novato de 5 pies 11 pulgadas que jugaba principalmente como un delantero de tamaño pequeño, golpeaba la red y atrapaba rebotes.

El rodaje, sin embargo, fue el mayor cambio de esta temporada.

“La veo como alguien que, especialmente al principio, no necesita tener el balón en sus manos, no necesita hacer jugadas para impactar el juego”, dijo Rice. “Pero también disparó muy bien”.

A principios de la temporada, los equipos hicieron doble equipo con Lauren Betts, quien lidera el equipo con 16,4 puntos por partido como centro, lo que le permitió a Jaquez disparar desde lo profundo, estableciéndose como alguien a quien hay que tener en cuenta.

Gabriela Jaquez, de UCLA, dispara el balón bajo presión de Katie Fiso, de Oregón, el 7 de diciembre en Pauley Pavilion.

(Luke Hales/Getty Images)

Sus 107 intentos de tres puntos son la mayor cantidad de su carrera esta temporada, con su selección de tiros del 32,4 por ciento desde detrás del arco. Eso viene con 2,2 asistencias por partido, la mayor cantidad de su carrera, y una calificación defensiva de 85,2, clasificada en el 20% superior del país.

“Ella puede disparar la pelota, puede rematar y defender”, dijo la tiradora Gianna Kneepkens. “Me encanta jugar con Gabs. A veces me atrapan mirándola porque es increíble”.

Ahora, Jáquez se proyecta como una selección de primera ronda de la WNBA, en gran parte debido a su versatilidad en la ofensiva. Ella figura como guardia en la lista de los Bruins, pero a menudo comienza como delantera, donde puede estirar la cancha. Sus 5,4 rebotes por partido la sitúan en tercer lugar del equipo, en gran parte debido a su capacidad para jugar en las posiciones uno a cinco.

En la semifinal del Big Ten de UCLA sobre Ohio State, Jáquez disparó cuatro de 12, pero el entrenador de los Bruins, Cori Close, notó la importancia de Jáquez cuando su tiro sale desviado.

“Lo que más me gustó fue que tuvo problemas a mitad de la segunda mitad”, dijo Close. “Demostró gran parte de su fortaleza mental que cuando más la necesitábamos, ella iba a estar ahí para nosotros en el lado defensivo y en el lado de los rebotes”.

Si bien las cinco titulares han sido mencionadas como posibles selecciones de primera ronda de la WNBA, Jáquez puede haber dado el salto más grande, dijeron dos cazatalentos de la WNBA que no están autorizados a discutir prospectos públicamente.

Gabriela Jaquez, estudiante de último año de UCLA, celebra con el trofeo del torneo Big Ten después de que los Bruins vencieran a Iowa en la final el 8 de marzo en Indianápolis.

(Michael Conroy/Prensa Asociada)

Cuando Rice y Leger-Walker están en la banca, Jáquez asume las funciones de armador.

“Ella hace todas estas pequeñas obras”, dijo Leger-Walker. “Ella anotará si es necesario, cortará, reboteará, es muy versátil. Sabes lo que obtienes de ella, y es esa persona que es el motor de nuestro equipo”.

Jáquez no ha pensado mucho en lo que sucederá después de esta temporada. El mantra de alegría de este año resonó después de la aplastante derrota en la Final Four del año pasado ante Connecticut.

“Ha sido combustible”, dijo Jáquez. “Comenzó la primavera pasada y en la temporada baja, sabiendo exactamente en qué trabajar, cómo prepararse… Pero me encanta el aspecto de equipo del baloncesto, amo a este grupo de chicas en particular y creo que divertirme tanto ha sido (lo más importante) y ganar lo ha hecho aún mejor”.

La noche en que Jáquez anotó cinco triples contra Tennessee puede haberse sentido como su llegada. Pero para los compañeros de equipo que vieron su desarrollo durante cuatro años, lo sintieron menos como un gran avance y más como si el resto del país realmente se estuviera poniendo al día.

Es posible que el resto del país solo se haya dado cuenta esta temporada. Pero en el vestuario de UCLA, Jáquez siempre ha sido ese jugador.

“Gabs es una persona extremadamente segura, así que siento que si le hubieras preguntado ese primer año, habría creído que se convertiría en la jugadora increíble que es”, dijo Rice. “Sólo la oportunidad, su experiencia a este nivel durante los últimos años realmente la ha ayudado a convertirse en lo que es”.