En enero, cuando el desafío por el título del Arsenal colapsó, Mikel Arteta ya estaba pensando en el futuro.
Rara vez pierde de vista el juego a largo plazo, y su búsqueda de Martín Zubimendi (meses de persuasión y paciencia para atraer al maestro del mediocampo español) ya está dando sus frutos.
Como Deporte del correo diario Como se informó en enero, los Gunners prácticamente habían llegado a un acuerdo para el mediocampista, que se esperaba que finalizara este verano. Tomó tiempo. Tuvieron que luchar contra el Real Madrid y el Liverpool. Y se necesitaron £60 millones en julio (£9 millones más en su cláusula de rescisión) para alejar al jugador de la región vasca donde creció.
El apasionado discurso de Arteta por teléfono, detallando cómo actuaría el jugador de 26 años en el centro del campo del Arsenal, resultó decisivo. Al igual que la creencia del jugador de que los trofeos estaban a su alcance en el club del norte de Londres.
¿El resultado? La respuesta del Arsenal a Rodri del Manchester City: un número 6 mesurado y metronómico cuya llegada llevó su sistema de competitivo a controlador.
La inteligencia posicional y el ritmo defensivo de Zubimendi (mordiendo los talones de los oponentes, robándoles al estilo terrier) rápidamente se convirtieron en la primera marcha de la máquina de Arteta. Fundamentalmente, también permitió a Declan Rice causar estragos más arriba en el campo.
Martín Zubimendi celebra su gol contra Nottingham Forest a principios de temporada. El español es considerado un centrocampista defensivo, pero influye ofensivamente en los partidos.
El Arsenal venció al Liverpool y al Real Madrid gracias al fichaje de Zubimendi procedente de la Real Sociedad por £ 60 millones en julio
Los Gunners no se limitaron a incorporar a otro centrocampista cuando ficharon a Zubimendi. Es posible que hayan reclutado esta parte faltante de su identidad. ¿Su mejor compra desde Rice? No hay duda. ¿El fichaje del verano en la Premier League? Podrías defenderlo.
Algunos jugadores tardan en adaptarse a una liga extranjera. Un compañero de Florian Wirtz en Liverpool, por ejemplo, pone en perspectiva la asimilación de Zubimendi. Su claridad en la posesión, especialmente bajo presión, estabilizó la preparación del Arsenal y les dio una calma en la transición de la que a menudo carecían.
arteta dijo Deporte del correo diario: ‘Hay que adaptarse a la liga a nivel físico y emocional. No es fácil. Vienes a otro club, a otro país, él nunca ha salido de casa. Tienes que gestionar todo eso. Lo hizo brillantemente.
‘¿Para qué? Porque es un personaje tan bueno que conectó con todos muy rápidamente. Y luego sus cualidades: es un jugador tan talentoso e inteligente que lo entiende de inmediato. Debe seguir así porque todavía puede mejorar y hacer mucho más por el equipo.
La influencia del centrocampista defensivo en el último tercio también fue un plus. Ese no fue el motivo principal por el que contrataron a Zubimendi. Pero anotó una volea con la derecha desde fuera del área contra Nottingham Forest a principios de temporada y añadió un cabezazo más adelante en el partido para sellar la victoria.
Se convirtió en una amenaza en el área y tuvo la mala suerte de no marcar ante el Sunderland antes del parón internacional cuando su disparo pegó en el travesaño. Arteta agregó: “El último partido (contra Sunderland) es un gran ejemplo. Golpea el larguero, pone uno muy cerca del poste. Tiene otra acción que regatea hacia adentro y dispara con el pie derecho. En jugadas a balón parado, también fue muy bueno. Necesitamos eso: un jugador total”.
Zubimendi llegó con un currículum que tuvo ronroneando a analistas de datos y entrenadores durante mucho tiempo. En la Real Sociedad se situó entre los jugadores de La Liga. Conductores más consistentes: Cuarto en pases (1,752), pases completos (1,479) y toques (2,197) en la campaña 2024-25.
Por eso no sorprende que Liverpool y Real Madrid hayan dado vueltas. El interés del Madrid fue informado por su ex mentor Xabi Alonso; El Liverpool vio un heredero a largo plazo para reconstruir su propio mediocampo. Incluso presentó el campo de los Rojos mostrando a Zubimendi, un ávido alpinista, fotografías del monte Urgull, uno de los muchos picos que le gusta escalar en la zona.
Zubimendi en acción para la Real Sociedad, donde constantemente ha estado entre los mejores pasadores de La Liga
Con el técnico del Arsenal, Gabriel Heinze, y el técnico Arteta, que también jugó para la Real, a principios de este mes.
Sin embargo, cuando importaba, su elección era clara, ayudada por el hecho de que él y Arteta jugaban para La Real, e incluso comenzaron en el mismo club juvenil, Antiguoko. La pareja formó una conexión fuerte e instantánea. “Una vez que tomé la decisión de irme, puse mis ojos en el Arsenal”, dijo Zubimendi en la página web del club. “Su estilo de juego me conviene: un equipo joven y ambicioso con sus mejores años por delante”.
Arteta fue igualmente inequívoco y lo calificó como “un jugador que aportará una enorme calidad e inteligencia futbolística”. Dentro de London Colney, el mensaje era aún más claro: no se trataba de un fichaje profundo. Fue una piedra angular.
Fuentes cercanas al jugador fueron las primeras en notar su físico. Desde lejos parece delgado y diminuto; Sin embargo, en persona es más robusto de lo esperado: lo suficientemente fuerte como para competir en el aire a pesar de medir 5 pies 11 pulgadas. En los entrenamientos, se dice que estos pases ajustados de tres yardas que eliminan a dos oponentes ya se han convertido en una característica.
Fuera del campo, rápidamente se instaló entre la cohorte española del club, incluido Mikel Merino, quien inicialmente lo recomendó a Arteta, y se volvió a conectar con otro excompañero de la Real Sociedad, Martin Odegaard.
Naturalmente, cuando se habla de números 6 modernos, un punto de referencia es inevitable: Rodri, el pívot ganador del Balón de Oro del Manchester City de Pep Guardiola. De perfil, el parecido es sorprendente: volúmenes de paso alto, calma bajo presión, posicionamiento inteligente.
Las estadísticas lo reflejan. En sus 11 partidos de la Premier League hasta el momento, Zubimendi ha completado 702 pases con una precisión del 89 por ciento. Sólo Elliot Anderson de Nottingham Forest ha completado más pases (786). Entre los centrocampistas del Arsenal, ocupa el puesto número 1 en tacleadas (21), intercepciones (12) y participación en secuencias de juego abierto (456).
Sí, Rodri sigue siendo la referencia. Pero Zubimendi parece la variante del Arsenal: la versión diseñada específicamente para las complejidades y el ritmo que Arteta quiere.
Su influencia es visible en la transformación de Rice. La temporada pasada, Rice estuvo en todas partes: protegiendo la línea de fondo, presionando alto, llevando el balón, llegando tarde al área. El resultado fue brillante, pero insostenible: un compromiso constante entre tareas.
El fichaje de Zubimendi ha permitido a Declan Rice jugar más arriba esta temporada
Zubimendi no es el jugador más ruidoso del campo. Él es la calma en la tormenta, la revolución silenciosa en el corazón del mediocampo de Arteta.
Arteta ha empujado a Rice más arriba en el campo esta temporada, quien ya ha acumulado dos goles y cinco asistencias en todas las competiciones. El centrocampista inglés dijo el mes pasado: “Puedo jugar con el número 6 o el número 8. Creo que ahora soy más un número 8 de cuadro a cuadro. El entrenador ha ajustado un poco mi posición este año, dándome más libertad para profundizar pero también para entrar al área cuando puedo”.
Rice tuvo cobertura defensiva la temporada pasada de Thomas Partey, pero Zubimendi, más competente para no perder la forma del equipo y dejar espacios al salir, ha proporcionado un ancla consistente que le permite a Rice perseguir y atacar con menos momentos de freno de mano defensivo.
No es sólo Rice. En general, ha habido una serie de cambios. La prensa del Arsenal es más limpia, menos frenética. El caos que alguna vez invadió las transiciones ha retrocedido.
La llegada de Zubimendi demuestra también la evolución del modelo de reclutamiento ‘gunners’. En lugar de buscar soluciones a corto plazo, están construyendo una columna vertebral para el largo plazo: Odegaard, Rice, Zubimendi, cada uno de ellos entrando en sus años pico, cada uno técnicamente seguro y tácticamente adaptable.
Elegir al Arsenal en lugar del Liverpool y el Madrid no fue sólo una decisión futbolística. Era un símbolo: el proyecto que construyó Arteta ahora es lo suficientemente estable como para competir con los gigantes europeos, atrayendo a jugadores que alguna vez habrían buscado los cubiertos en otros lugares. Zubimendi no es el jugador más ruidoso del campo. Él es la calma dentro de la tormenta, la revolución silenciosa en el corazón del mediocampo de Arteta y, quizás, el factor definitorio de su temporada.
