Cómo David Raya pasó de tener dificultades en Southport a ser el mejor portero de la Premier League, y las historias que demuestran que es el hombre perfecto al que Mikel Arteta puede recurrir después de derrotas consecutivas en la copa.

En los muchos momentos difíciles del Arsenal esta temporada, su hombre con manos del tamaño de una pala a menudo ha acudido al rescate.

David Raya, el portero más bajo que juega actualmente en la Premier League, mide 6 pies y ha desafiado durante mucho tiempo los límites de su altura.

Sus guantes de portero talla 11, entre los más grandes utilizados en la liga, se utilizan gracias a sus reflejos felinos, y su impresionante forma a lo largo de la temporada ha sido la base de gran parte del éxito del Arsenal.

Dado que los Gunners fueron eliminados de la Copa Carabao y la Copa FA a manos del Manchester City y el Championship Southampton respectivamente, solo quedan dos competiciones.

Con el equipo de Mikel Arteta tambaleándose por estos contratiempos, es hora de que Raya use la lucha y la determinación que le valieron por primera vez un contrato profesional en Blackburn Rovers a la edad de 16 años y le permitieron sufrir una terrible lesión en la nariz que requirió una cirugía mayor. El español descansó tras estas dos dolorosas derrotas coperas; cuánto necesitan los Gunners un impulso en una temporada que ahora está en juego.

Kepa Arrizabalaga se ha puesto los guantes para estos partidos, y su actuación cargada de errores contra el City en particular es un recordatorio de lo crucial que es Raya para este equipo. Sin él, son vulnerables, propensos a errores en el área y limitados en su distribución desde atrás.

Sus notables habilidades para detener tiros fueron profundamente extrañadas durante las derrotas de copa del Arsenal ante Manchester City y Southampton.

Afortunadamente, Raya ha adquirido el hábito, cuando es necesario, de salir de las sombras con el coraje de un hombre que recupera el tiempo perdido. Esos siete años que pasó trabajando duro en las divisiones inferiores de Inglaterra lo llevaron a esto: el período decisivo de la temporada más emocionante de su carrera, que comenzó contra el Sporting de Lisboa en el partido de ida de los cuartos de final de la Liga de Campeones del Arsenal el martes.

Los casos durante esta campaña en los que el jugador de 30 años tuvo que hacer una o dos paradas estupendas formarían una larga lista.

Aprovechó su tiempo de descuento para negarle a Alejandro Garnacho contra el Chelsea el 1 de marzo con el marcador 2-1, retrocediendo para inclinar el balón más allá del segundo palo; exigía cada gota de su atletismo. Arteta admitió después: “Mi corazón casi se detuvo, pero la mano de David estaba allí para devolverle la vida.

O antes en la campaña, frustrando a Brighton en el Emirates el 27 de diciembre con una maravillosa parada de un tiro de Yankuba Minteh.

Sus pases precisos de larga distancia y sus lanzamientos rápidos y certeros para iniciar ataques convierten a Raya en uno de los mejores “porteros barridos” del mundo.

Sin embargo, los cimientos se remontan a sus años de formación adolescente, cuando Blackburn lanzó un despeje a un joven de 16 años que jugaba para el equipo catalán Cornellá.

Raya recibió una beca para unirse a la academia Rovers. Firmó un contrato profesional dos años después y fue cedido por cuatro meses al club Southport de la Conferencia Premier a la edad de 19 años.

Rob Urwin, miembro del equipo de medios del club y fanático de Southport desde 1971, recuerda el día en que llegó Raya.

Raya, que entonces tenía 19 años, durante un período de préstamo formativo en el Southport de la Conferencia. “Se mantuvo firme y se llevó muy bien con todos”, recuerda Rob Urwin, fanático de Southport.

“Nunca antes se había enfrentado a la defensa y tuvimos una pesadilla absoluta. Esa noche perdimos 3-0 en Macclesfield”, dice. Deporte del correo diario.

“No estaba teniendo el mejor de los partidos y todos empezamos a pensar: ‘¿Qué hemos hecho aquí?’ El siguiente lo perdimos 1-0. Y luego hubo uno en el que perdimos 5-2. Así que estaba encajando muchos goles pero, para ser honesto, se estaba acostumbrando a todos los jugadores que lo rodeaban y todo eso. Creo que lo que no pertenece a la Liga fue un shock, para ser honesto. Pero luego poco a poco fue mejorando.

Para el ‘Dave español’, como lo llamaban los fanáticos de Southport, las alturas de la Premier League estaban muy lejos, y la aclimatación a una ciudad costera de Merseyside era su obstáculo más apremiante. Sin embargo, dejó una impresión duradera.

“Apenas hablaba inglés y tenía problemas con el idioma”, dice Urwin. “Su madre vino con él y no se quedó mucho tiempo en el país. Pero ha demostrado su eficacia. Era un chico especial. Ganó algunos premios al mejor jugador del partido con nosotros y siempre recuerdo que su madre estaba allí para apoyarlo.

“Venía de un nivel superior, no estaba acostumbrado a tener que lavar su propio equipo, lavar sus propias botas, y siguió adelante. Y se sintió muy honrado de estar en Southport.

“Él no era ‘Charlie el cabezón’ ni nada por el estilo. No vino pensando que estaba por debajo de él. Se mantuvo firme y se llevó bien con todos y realmente hizo de este lugar su hogar.

“Mi esposa, que es fotógrafa de fútbol, ​​y yo le entregamos un certificado como miembro honorario de nuestro fideicomiso porque todos se enamoraron de él”.

Raya tuvo que usar una máscara protectora durante semanas después de una terrible lesión facial que sufrió mientras jugaba para Blackburn en 2018.

El español regresó a Blackburn y disputó más de 100 partidos con el primer equipo. A partir de ahí se unió a Brentford en 2019, antes de unirse al Arsenal en un acuerdo que costó £ 30 millones después de una primera temporada cedido.

Sin embargo, esos primeros días en la EFL nunca lo abandonaron.

Raya dijo el lunes: “Esos momentos, especialmente en Southport y Blackburn, me convirtieron en la persona y el jugador que soy hoy.

“Salí de mi zona de confort para jugar otros tipos de fútbol. Obviamente jugaba para la sub-21 en Blackburn. Por supuesto, mi carrera posterior, jugando la mayor parte de mi tiempo en el Campeonato y la Liga Uno, me hace más feliz de estar donde estoy en este momento.

“Si luchas por ello, puede suceder. Simplemente estoy viviendo mi sueño jugando para este club de fútbol y luchando por estos títulos.

Entre sus días de préstamo y su llegada a los Emirates hubo una repugnante lesión facial en noviembre de 2018, después de una colisión accidental con el delantero del West Brom Jay Rodríguez, el tipo de golpe que podría haberlo descarrilado.

Raya necesitó oxígeno y fue llevado al hospital. Su jefe en Blackburn, Tony Mowbray, dijo que el hueso en la parte superior de su nariz estaba “casi incrustado en su cráneo”.

Mikel Arteta merece crédito por traer a Raya en un momento en que el Arsenal ya tenía un portero popular en Aaron Ramsdale.

Raya ha ganado dos Guantes de Oro consecutivos desde que se unió al Arsenal y está a punto de hacerlo tres seguidos, con sus 15 porterías a cero por delante de sus rivales más cercanos Jordan Pickford y Gianluigi Donnarumma (ambos con 11).

Tuvo que usar una máscara protectora durante dos semanas después de su regreso, y la lesión fue menos grave de lo que se temía inicialmente, pero fue la forma en que Raya abordó la situación la que reflejó el coraje que mostró con la camiseta del Arsenal. La lucha y el coraje están arraigados en él.

Arteta también merece crédito. La sorpresiva decisión de fichar a Raya en calidad de cedido en agosto de 2023, siendo Aaron Ramsdale una figura popular entre la afición del Arsenal, fue controvertida.

Más tarde, en premios consecutivos del Guante de Oro (el gong de la mayor portería a cero en una temporada de la Premier League), la medida resultó ser el paso que el Arsenal necesitaba dar para alcanzar el siguiente nivel.

Con Raya y sus grandes manos, los Gunners tienen las bases de portero para ganar el trofeo de club más prestigioso que el fútbol tiene para ofrecer este mes de mayo.