Ya sea Lotte Wubben-Moy escribiendo una carta al gobierno de Boris Johnson instándolos a hacer que el fútbol sea más accesible para las niñas en las escuelas, o Ella Toone creando su propia academia ET7, las Leonas de Inglaterra son muy conscientes de estar a la altura de las circunstancias.
El fútbol femenino nunca ha sido más popular y esta generación de jugadoras está decidida a garantizar que esta atención renovada se convierta en un cambio duradero. Alessia Russo está entre las que lideran la carga.
Para la delantera del Arsenal y de Inglaterra, eso significa crear oportunidades para chicas que de otro modo se alejarían del fútbol, empezando por su propia fundación y un nuevo torneo a su nombre.
Russo tarda más de una hora en firmar cada camiseta, bota y bolso de las casi 200 chicas que participan en su primera Copa Alessia Russo. Ella se niega a irse hasta haber conocido a cada uno de ellos.
“Me alegro de no haberme perdido ninguno (mientras firmaba autógrafos) porque no pude asistir a todo el torneo”, dijo el jugador de 26 años. “Sé lo mucho que habría significado para mí todo este día cuando tenía esa edad”.
El evento, una competición de un día para niños de 12 a 14 años de escuelas del norte y este de Londres, no es sólo un truco publicitario. Los padres y hermanos de Russo también están allí, un silencioso recordatorio del papel que jugó su propia familia para que el dos veces campeón de Europa y ganador de la Liga de Campeones llegara a este punto.
El fútbol femenino nunca ha sido más popular y esta generación de jugadoras está decidida a garantizar que esta atención renovada se convierta en un cambio duradero. Alessia Russo es una de ellas.
“Creo que a menudo hablamos de las ideas que tenemos fuera del fútbol, especialmente Ella (Toone) y yo con su academia y yo iniciando esta fundación”, dijo el delantero del Arsenal.
“A largo plazo, quiero que él logre mucho; probablemente tenía ideas demasiado grandes antes de que fuera posible”, admite Russo. “Pero estoy específicamente interesado en niñas en edad escolar, idealmente entre 11 y 18 años, y luego lo perfeccionaremos para diferentes cosas.
“Cuando estaba en la escuela tuve la suerte de estar rodeada de gente realmente buena y pasión por el fútbol. Sé que no todo el mundo tiene esto. Esto puede ser difícil. La escuela es definitivamente mi centro de atención.
Russo se ríe al recordar el caos del día. “De hecho, hice una entrevista allí (en las gradas) con la BBC, y una de las jóvenes me estaba entrevistando. ¡Y lo hizo genial! Se rompió. Creo que fue genial, porque para ella fue una experiencia genial. ¡Lo hizo mejor que todos ustedes! Se quitaron las botas para que yo firmara, después de jugar con ellas durante cuatro horas. Estaban todas sudorosas.
La fama de las Leonas llegó rápidamente, pero Russo y sus compañeros aún recuerdan lo que les costó llegar allí. Y es ese recuerdo –de luchar por campos, entrenadores y oportunidades– lo que los impulsa a asegurarse de que la próxima generación no tenga que hacerlo.
“No, es difícil. Es una responsabilidad, pero es una responsabilidad que disfruto”, continúa. “El fútbol es tan intenso que hacer cosas así me hace feliz. Esto es lo que quiero hacer para la próxima generación. En el campo, es increíble, quiero ganar absolutamente todos los partidos que juego, pero cosas como ésta significan un poco más, en el sentido de que se puede ver la pasión en estas jóvenes. Espero que lo recuerden durante mucho tiempo.
Esta pasión es lo que impulsa a Russo y a sus compañeros de equipo. Las Leonas saben que viven una época dorada, pero una época sobre la que debemos construir y no dar por sentado.
“Creo que a menudo hablamos de las ideas que tenemos fuera del fútbol, especialmente Ella (Toone) y yo con su academia y yo iniciando esta fundación”, dice. “Ya hemos hablado sobre cómo podemos colaborar y hacer algo realmente interesante.
“A ambas nos apasiona el deporte, al igual que muchas de las chicas del equipo. Una vez que llegamos a donde estamos, hay muchas cosas que conlleva: presiones, altibajos. Hacer algo así es desconectarse realmente de ello.
Las Leonas saben que están en una época dorada y su conexión con sus raíces, dice Russo, es lo que distingue a este grupo de Leonas del fútbol masculino.
La delantera del Arsenal e Inglaterra ha creado su propia fundación y un nuevo torneo a su nombre para crear más oportunidades para las jóvenes interesadas en el juego.
“Creo que es algo que nos apasiona a todos, porque todos sabemos que el crecimiento del juego ha sido muy rápido. Pero también sabemos dónde empezamos. Creo que eso es lo realmente único del fútbol femenino, porque todos estamos pensando en qué podemos hacer para mejorarlo aún más.
Esa conexión con sus raíces, dice Russo, es lo que distingue a este grupo de Leonas del fútbol masculino.
“No diría que siento presión”, explica. “Yo diría que lo que es tan singular del fútbol femenino es que estamos muy conectados con nuestro pasado y las raíces de cómo llegamos al fútbol. Y estoy seguro de que es lo mismo con los hombres, pero es simplemente diferente, ¿no?
“Somos muy conscientes de eso como jugadores. El fútbol masculino y femenino son diferentes. Me encanta el lado del fútbol femenino donde podemos venir y hacer eso, porque significa mucho para mí, significa mucho para las chicas que hemos podido ver.
“Creo que el hecho de que el fútbol masculino haya sido de élite durante tantos años obviamente influye. El nuestro continúa creciendo y mejorando, pero no siento ninguna presión. Siento una responsabilidad: quiero hacerlo mientras esté donde estoy. Solo pienso que de lo contrario, cuando me retire, miraré hacia atrás y tal vez perderé una oportunidad que podría haber aprovechado mientras estoy aquí.
Y añade: “Ver cuánto les encanta vernos a estas jóvenes es una locura. Me considero una persona normal y luego, al venir aquí, es una locura ver el impacto que tenemos.
“Te devuelve a la tierra. Conoces a jóvenes futbolistas talentosos. Y es agradable ver dónde estaba hace diez años, jugando en este tipo de torneos.
