Cuando persigue un gol, Mikel Arteta recurre a Bukayo Saka, no muy lejos de él.
Sólo si su equipo, el Arsenal, tiene un partido prácticamente cerrado, el español considerará reemplazar a su extremo estrella para envolverlo en algodón; él es muy apreciado.
En las dos temporadas anteriores, el jugador de 24 años solo ha sido retirado antes de la hora (excluyendo sustituciones por lesiones) cuatro veces en la Premier League o la Liga de Campeones.
Ese contexto hizo que el momento contra el Bayer Leverkusen la semana pasada, cuando Saka abandonó el campo en el minuto 60 (la primera vez que fue retirado en cualquier competición esta temporada (salvo una lesión contra el Leeds), pareciera particularmente simbólico.
El Arsenal buscó igualar, pero su noche transcurrió sin las contribuciones decisivas que los definen. Sin gol ni asistencia, sin impacto masivo. En cambio, fue el sustituto de Saka, Noni Madueke, quien ganó un penalti para darle a los Gunners un fortuito empate 1-1 en el partido de ida en Alemania.
Estuvo mejor en el partido de vuelta del martes en el Emirates, pero aún así. Los números de Saka no han estado a la altura de las expectativas que lo rodean: sólo ha marcado dos goles y dado tres asistencias en sus últimos 23 partidos en todas las competiciones.
Mikel Arteta casi nunca saca a Bukayo Saka cuando hay un partido en juego, lo que hizo que su retirada después de 60 minutos contra el Bayer Leverkusen la semana pasada fuera aún más significativa.
Gran parte del juego del Arsenal todavía proviene de su jugador mejor pagado, pero los números de Saka han bajado en comparación con temporadas anteriores.
Sin embargo, gran parte del juego del Arsenal todavía proviene de su jugador mejor pagado. Es un panorama complejo, pero su sustitución contra Leverkusen podría marcar un punto de inflexión crucial bajo el despiadado Arteta.
En la final de la Copa Carabao de hoy contra el Manchester City, el primer obstáculo a superar en la búsqueda del cuádruple del club, Saka tiene la oportunidad de dar un paso al frente y reafirmar por qué sigue en el corazón de las ambiciones del Arsenal y un engranaje clave en el sistema de Arteta, con Madueke y Max Dowman llamando a la puerta.
Ningún jugador está completamente seguro en este equipo, por lo que los números dan que pensar.
Esta temporada, los goles y asistencias de Saka cada 90 minutos en la Premier League son 0,3 y 0,17 respectivamente. Estas son sus cifras más bajas desde 2021-22, inferiores a los 0,32 y 0,19 que obtuvo durante esta campaña cuando se estaba consolidando por primera vez en el XI del Arsenal. Incluso sus oportunidades creadas por 90 (2,41) son el total más bajo del extremo desde la temporada 2022-23.
Podría decirse que está enfrentando las consecuencias de las altas expectativas después de dos últimos años meteóricos, habiéndose colocado en la misma categoría que los mejores delanteros del mundo.
Saka anotó 37 goles y asistencias fenomenales durante la temporada 2023-24, antes de registrar 26 la campaña pasada a pesar de sufrir una grave lesión en el tendón de la corva. Este poder ofensivo es muy difícil de mantener durante un período prolongado de tiempo, sin mencionar que las lesiones no han sido amables con él.
Por otro lado, es Bukayo Saka. Los números pueden y deben ser mejores. Las fuentes destacan la diferencia en la organización del Arsenal esta temporada al tener a Viktor Gyokeres como su número 9. Por esta razón, Saka a menudo se coloca más ancho para dejar más espacio al sueco, a quien aún no ha brindado una asistencia en la liga.
La temporada pasada, los dos extremos desplegados por Arteta tendrían más libertad para entrar al área, mientras que ahora el énfasis está en permitir que el delantero opere entre líneas. Al propio Gyokeres le gusta irrumpir por el flanco izquierdo, lo que añade un elemento extra a la ecuación.
Noni Madueke (izquierda) y Max Dowman (centro) son dos de los jugadores que llaman a la puerta para reemplazar a Saka, pero tiene la oportunidad de demostrar su valía nuevamente en la final de la Copa Carabao de hoy.
De todos los delanteros del Arsenal, Kai Havertz comparte el vínculo más fuerte con Saka, y el alemán ha estado lesionado la mayor parte de esta temporada.
De todos los delanteros del Arsenal, Kai Havertz comparte el vínculo más fuerte con Saka. Por ejemplo, recibió una media de sólo 1,9 pases por partido de liga de Gyokeres, frente a los 5,3 pases por partido de Havertz la temporada pasada.
Como vimos el martes por la noche contra Leverkusen, a Saka le encanta la conexión. Ben White, que sólo ha sido titular en cinco partidos de liga esta temporada, inmediatamente se enlazó bien con el inglés, intercambiando rápidos intercambios que encarrilaron a Saka.
El núcleo del Arsenal durante las últimas tres temporadas ha sido un eje formado por Saka, Martin Odegaard y White en el flanco derecho. Invariablemente, eso ha cambiado en los últimos tiempos debido a las lesiones y al ascenso de Jurrien Timber. El holandés suele atacar el área penal desde el lateral derecho y supone una amenaza en ataque, lo que también ha mantenido alejado a Saka.
Pese a la bajada de goles y asistencias, sus compañeros del Arsenal siguen buscándole en la banda derecha. Gran parte de su preparación proviene de Saka, cuya habilidad para atraer a dos defensores abre espacio para otros.
Si Saka puede volver a la forma que alguna vez lo hizo intocable, la final de la Copa Carabao proporciona el escenario perfecto para demostrar por qué sigue siendo el corazón palpitante del Arsenal.
