Anze Kopitar honrado después de que los Kings vencieran a Nemesis Oilers en la final local

Cuando sonó la bocina final el sábado en la victoria de los Kings por 1-0 sobre los Edmonton Oilers, Anze Kopitar caminó hacia el centro del hielo, con el micrófono en la mano y el corazón hecho pedazos.

“Muchas gracias”, dijo a los fans con la voz quebrada. “Gracias por estar aquí”.

Luego, Kopitar sostuvo sus manos frente a él y cruzó los dedos en forma de corazón antes de alejarse, no del todo hacia la puesta de sol, pero se dirigió en esa dirección.

Kopitar anunció en septiembre que esta temporada sería la última, por lo que, a menos que los Kings lleguen a los playoffs (una clara posibilidad después de la cuarta victoria consecutiva del equipo y la quinta en seis juegos, su mejor racha de la temporada), el sábado marcó la última aparición en casa de una carrera estelar de 20 años transcurrida íntegramente en Los Ángeles.

Y la multitud anunciada de 18.145 personas en Crypto.com Arena se aseguró de que él supiera que la despedida era una dulce angustia, permaneciendo de pie y vitoreando mucho después de que terminó el partido.

“Al final iba a suceder”, pensó Kopitar, de 38 años, antes del partido. “Ya sea este año o dentro de dos años, habrá un último día. Y estoy completamente de acuerdo con mi decisión”.

Kopitar se marchará habiendo escrito su nombre en todos los libros de récords de los Kings. Es el líder de todos los tiempos de la franquicia en puntos (1.314), asistencias (862), goles ganadores (79) y partidos jugados (1.518). Ocupa el tercer lugar en goles (452) y goles de juego de poder (129).

Y lo que es más importante, jugó un papel protagónico en los dos únicos campeonatos de la Copa Stanley de los Kings, liderando a los equipos de 2011-12 y 2013-14 en goles, asistencias y puntos.

“Más de 700 personas se han puesto el uniforme de los Kings”, dijo Daryl Evans, quien fue uno de los 700 antes de retirarse para convertirse en locutor del equipo. “Está en la cima de la montaña como uno de los más grandes, si no EL el más grande – hacerlo. Es un gran jugador de hockey, como todos podemos ver. Pero es una mejor persona fuera del hielo.

Es esa segunda parte, dijo Evans, la que hará que Kopitar sea difícil de reemplazar.

“Los récords están hechos para batirlos. Pero las cosas intangibles, las cosas que hizo como capitán del equipo, el liderazgo que brindó, el tipo de jugador que era, fue muy desinteresado”, dijo Evans. “Es uno de esos tipos que es un jugador especial”.

Los Kings anotaron el único gol que necesitarían el sábado, a las 7:34 del primer período, cuando Artemi Panarin le quitó el disco a Evan Bouchard de Edmonton en la línea azul de los Kings y se fue en dirección opuesta, patinando solo sobre el portero de los Oilers, Connor Ingram, y luego superándolo con un tiro de muñeca entre los círculos.

Los jugadores de los Kings reaccionan mientras Anze Kopitar se dirige a los fanáticos después de su último partido en casa de la temporada regular, una victoria por 1-0 sobre los Edmonton Oilers el sábado.

(Scott Strazzante/Por tiempo)

El gol fue el noveno de Panarin en 23 partidos desde que se unió a los Kings justo antes del parón olímpico. Edmonton casi retrocedió a mitad del período cuando Curtis Lazar inclinó el disco más allá del portero de los Kings, Anton Forsberg, solo para que el defensa Cody Ceci se lanzara a través de la ranura y se lo llevara con un desesperado movimiento de su bastón con una sola mano.

Forsberg estuvo brillante hasta el final, deteniendo 27 tiros para anotar sus 11.^th blanqueada de su carrera y ganó su cuarto juego consecutivo, el mejor de la temporada, preservando la ventaja de un punto de los Kings sobre Nashville en la carrera por el último puesto en los playoffs de la Conferencia Oeste.

Hijo de un entrenador, Kopitar nació en la antigua Yugoslavia, en la ciudad minera de Jesenice, cerca de la frontera con Austria, una región que pasó a formar parte de Eslovenia cuando ese país declaró su independencia justo antes del cuarto cumpleaños de Kopitar.

A los 16 años, lideró en anotaciones la liga profesional de primer nivel del nuevo país. Entonces se mudó a Suecia en busca de un desafío y dirigió este pais mejor liga juvenil con 49 puntos en 30 partidos. Esto llamó la atención de los Kings, quienes seleccionaron a Kopitar en el puesto 11 en el draft de 2005.

Catorce meses después, se convirtió en el primer esloveno en jugar en la NHL, debutando siendo un adolescente y marcando dos goles contra los Ducks. Nunca miró hacia atrás, ni buscó jugar en otro lado, firmando dos veces extensiones de contrato con los Kings en lugar de probar el mercado de agentes libres. (No es que necesitara probar el mercado de agentes libres, ya que ganó más de 140 millones de dólares durante sus dos décadas con los Kings, convirtiéndose en el jugador mejor pagado en la historia del equipo).

“Siempre me he sentido muy cómodo en Los Ángeles”, dijo Kopitar, cuyos dos hijos nacieron aquí. “La organización ha sido de clase mundial desde que llegué aquí, así que no tenía ningún deseo de ir a ningún otro lado”.

Anze Kopitar celebra con la Copa Stanley tras la victoria de los Kings sobre los New Jersey Devils en 2012.

(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)

Como resultado, sólo seis jugadores en la historia de la liga han jugado más partidos con una sola organización, lo que hace que el nombre de Kopitar sea sinónimo de la franquicia.

“Los mejores para jugar para los Kings”, afirmó Luc Robitaille, líder de la franquicia en goles (557) como jugador y ahora presidente del equipo. “Lo que él significó para esta franquicia, ya sabes, esta franquicia nunca ganó y él llegó y ganamos dos (Copas Stanley). Así que merece todo el crédito y todo lo que le sucede”.

También es uno de los últimos de una especie en extinción: un pívot de dos vías que se destacó en ambos extremos del hielo, pero que también tuvo la gentileza de ganar el Trofeo Lady Byng tres veces. Sólo un jugador ha ganado el Premio a la Deportividad de la NHL más veces durante el siglo.

“A todos los entrenadores les encantaría tenerlo porque nunca hace trampa”, dijo Evans sobre Kopitar, quien también fue nominado este mes para el Trofeo en Memoria de Bill Masterton, que reconoce al jugador que “mejor ejemplifica las cualidades de perseverancia, espíritu deportivo y dedicación al juego de hockey sobre hielo”.

“Está muy orgulloso y no quiere decepcionar a sus compañeros de equipo”, dijo Evans. “Ha estado estudiando el juego desde el día 1. Juega de la manera correcta. Si puedes decirle a un jugador que ‘observe a alguien’, hay un tipo al que querrás observar”.

Los números de Kopitar han disminuido esta temporada, en parte debido a dos lesiones en la parte inferior del cuerpo que le hicieron perderse un tiempo significativo en octubre y enero. Esto le permite terminar con menos de 16 goles en una temporada completa por tercera vez, mientras que sus 24 asistencias y 36 puntos son los mínimos de su carrera.

Pero tiene los mejores números más/menos del equipo y ha ganado el 57,7 por ciento de sus enfrentamientos, la mayor cantidad de su carrera, incluidos cuatro empates cruciales en la zona de los Kings en el último minuto el sábado.

“Obviamente ha sido una temporada de altibajos”, dijo. “Algunos buenos, otros malos y otros feos”.

Kopitar admite que las despedidas fueron emotivas en algunos momentos. Durante su última visita al Madison Square Garden el mes pasado, por ejemplo, él y su ex compañero de equipo Jonathan Quick intercambiaron varios abrazos después del partido.

“Se lo agradezco”, añadió. “No estoy triste por eso. Supongo que simplemente me quedo en el momento y lo disfruto”.

Anze Kopitar de los Kings intenta disparar un tiro que superó al portero de Edmonton, Connor Ingram, el sábado en Crypto.com Arena.

(Scott Strazzante/Por tiempo)

Los Kings pueden extender la gira de despedida de Kopitar al menos unas semanas si llegan a los playoffs, una tarea que parece mucho más probable que hace una semana. Después de la victoria del sábado, los Kings no sólo lideran a Nashville en la carrera por el comodín con un juego menos contra los Predators, sino que están a sólo dos puntos del tercer lugar en la clasificación de la División del Pacífico.

“Espera volver a jugar aquí”, dijo el entrenador de los Kings, DJ Smith, sobre la posible retirada de Kopitar en los playoffs.

Dónde y cuándo el equipo podría abrir los playoffs (si es que se clasifican) está en el aire, ya que los Kings podrían terminar entre el primero y el quinto lugar en la división, lo que los deja con más de una docena de posibles escenarios de playoffs. Entonces, cuando el equipo parta para su último viaje de tres partidos de la temporada el domingo, se les pidió a los jugadores que hicieran las maletas durante 10 días.

De todos modos, Kopitar no cambia de opinión; Cuando termine la temporada de los Kings, cuando sea que termine, su carrera también terminará. También lo será su estancia en Los Ángeles cuando Kopitar venda su casa en Manhattan Beach y regrese a Eslovenia para aceptar un nuevo papel como padre a tiempo completo.

“Voy a ser papá”, dijo. “Simplemente voy a relajarme y ver cuánto tiempo lleva aburrirme y luego lo resolveremos a partir de ahí. Por supuesto, voy a extrañar este lugar. Pero obviamente fue una decisión familiar mudarme.

“Aunque este lugar es súper agradable y la comunidad ha sido excelente con nosotros, es hora de reducir el ritmo un poco y disfrutar de la vida. Pero definitivamente regresaré aquí”.