Cuando era niño en su casa de Gotemburgo, Benjamin Nygren tenía un mural de Lionel Messi pegado en la pared de su dormitorio.
Zlatan Ibrahimovic, que entonces era el rey del fútbol sueco, jugó un papel secundario. Lo mismo ocurre con Cristiano Ronaldo.
Eran sus tres ídolos, pero había una jerarquía y los otros dos no se acercaban al pequeño mago barcelonés.
“En la habitación de mi infancia, toda la pared parecía un cuadro grande de Messi”, reveló Nygren poco después de fichar por el Celtic el verano pasado.
“Él era mi principal ídolo. Pero también Zlatan, un tipo enorme en Suecia. Cristiano también. Aunque Messi era mi favorito, Cristiano Ronaldo era increíble.
Dado que Nygren es zurdo como Messi, pasaron muchas horas en el jardín tratando de perfeccionar sus habilidades y replicar la genialidad del maestro argentino.
Benjamin Nygren es el máximo goleador del Celtic esta temporada con 18 goles en todas las competiciones.
Sin embargo, sus cualidades físicas eran muy diferentes a las de un alero o alero astuto. Cuando cumplió 18 años y dejó el IFK Gothenburg para unirse al Genk belga por una tarifa de £ 4 millones en 2019, Nygren ya medía 6 pies de altura.
En los años transcurridos desde entonces, nadie ha parecido completamente seguro de cuál es su mejor posición. Y menos aún el hombre mismo.
Después de haber jugado en el centro del campo, en la banda e incluso como delantero durante la primera mitad de esta temporada, en diciembre pasado le preguntaron a Nygren dónde creía que hacía su mejor trabajo.
“No lo sé”, dijo el joven de 24 años. “Para ser honesto, no creo que la posición sea importante. He jugado en casi todas las posiciones de ataque y en el mediocampo, pero me gusta mucho moverme, anotar y asistir.
Así es Nygren en pocas palabras. Es un enigma, un espíritu libre que sobresale cuando se le permite vagar por el campo e influir en los partidos.
En cierto modo, es la antítesis de gran parte del discurso sobre el fútbol moderno. Los jugadores son a menudo encasillados como mediocampistas de contención, mediocampistas ofensivos, mediocampistas de área a área, extremos o delanteros interiores.
Seguramente es simplista considerar a los actores dentro de un alcance tan limitado. Nunca será posible colocar a Nygren en un solo grupo, incluso si marca varias de esas casillas simultáneamente.
Quizás sea este elemento de misterio que lo rodea, esta dificultad para comprender plenamente su mejor posición, lo que sigue siendo la fuente de tanta frustración entre los seguidores del Celtic cuando se menciona su nombre.
Las críticas que recibe a veces pueden ser erróneas. Claramente, en una temporada que ha ido de crisis en crisis para el club Parkhead, el equipo estaría perdido sin él.
Con 18 goles en 43 partidos en todas las competiciones, Nygren ha sido su guía en una campaña llena de cielos oscuros y sombríos.
También marcó grandes goles. Metas con significado y consecuencias reales. Por ejemplo, la victoria contra Kilmarnock en Rugby Park hace quince días.
Fue Nygren quien anotó el empate cuando el Celtic remontó un 2-0 en contra para finalmente ganar 3-2. En cierto modo, este objetivo lo tenía todo; Juega en la caja y llega al fondo de las cosas.
El jugador de 24 años ha contribuido a importantes objetivos tanto a nivel nacional como continental.
Su conocimiento de cómo atacar el espacio y su instinto para ponerse en posición de anotar son insuperables.
En un buen momento de forma, ha marcado 11 goles en sus últimos 16 partidos. Serían buenos números para un delantero, y mucho menos para un centrocampista. De hecho, actualmente es el máximo goleador de la Premiership con 14 goles junto al delantero del Motherwell Tawanda Maswanhise.
Dicho esto, existe una teoría entre los seguidores del Celtic, que alimenta la sensación de exasperación en torno al internacional sueco, de que todavía está desaprovechando demasiadas oportunidades.
Sin embargo, esto no es del todo exacto. Los datos de Huddle Statsbomb muestran que Nygren se destaca como el jugador con mejor desempeño en la SPFL cuando se trata de rendimiento superior en xG.
Es decir, marca más goles de los que debería. Así que todo el ruido sobre las oportunidades desperdiciadas no muestra realmente una imagen real de la contribución de Nygren al Celtic esta temporada.
Se ha prestado mucha atención a lo que aparentemente no hace, en lugar de a lo que realmente hace. Por supuesto, el análisis basado en datos en el fútbol nunca será del agrado de todos, pero es útil para refutar ciertas teorías y narrativas.
Nygren fue fichado por sólo £1,7 millones procedente del club danés FC Nordsjaelland el verano pasado. Estos son sólo cacahuetes en el gran esquema de las cosas.
Con varios clubes de la Premier League inglesa rodeándolo y vigilándolo cada semana, el Celtic seguramente obtendrá grandes ganancias con esta inversión.
Firmó un contrato por cinco años a su llegada al extremo este de Glasgow pero, si llega una oferta importante durante el verano, su estancia en la ciudad aún podría ser fugaz.
Especialmente si puede seguir marcando goles e impulsar al Celtic al título de la Premiership. Esto podría hacerse, dado que su valor de mercado estaría cerca de su máximo.
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El camino de Nygren hacia la cima no fue fácil. Su transferencia del IFK Goteborg al Genk belga en junio de 2019 no salió como estaba previsto. Aún adolescente, fue cedido al Heerenveen holandés, antes de fichar por el FC Nordsjaelland.
Fue durante su etapa en el club danés cuando jugó junto a Mohamed Diomande y Oliver Antman, dos jugadores que ahora se alinean al otro lado de la gran división en Glasgow.
Estas experiencias en Bélgica y los Países Bajos fácilmente podrían haberlo destruido a una edad tan temprana, pero en cambio le enseñaron a Nygren el valor de la resiliencia y la fortaleza mental.
Sin duda, su carácter se puso a prueba en ocasiones durante una primera temporada en el Celtic, en la que trabajó con tres entrenadores diferentes (Brendan Rodgers, Wilfried Nancy y Martin O’Neill) y en medio de un torbellino de caos fuera del campo.
Sin embargo, mientras se dirige a Ibrox el domingo, Nygren es quizás el único jugador por encima de todos los demás que continúa enarbolando la bandera del título del Celtic.
Se abrió camino a través de una tormenta, a través de un aluvión de críticas, la mayoría de las cuales fueron injustas, y se convirtió en la amenaza más potente del equipo.
Uno de los hechos menos conocidos sobre Nygren es que es un muy buen golfista y juega con un handicap de un solo dígito.
Quizás no esté en el mismo grupo que su compatriota sueco y ex campeón del Open Henrik Stenson. Pero aunque el Claret Jug está fuera de su alcance, el trofeo de la SPFL Premiership sigue firmemente en la mira de Nygren.
