NORMAN, Oklahoma — Alabama no estaba lista para hacer esto el año pasado. O a principios de este año. O incluso hace dos semanas en Atlanta. Pero con una desventaja de 17 puntos en un partido de playoffs de fútbol universitario como visitante, con la temporada en peligro, algo finalmente encajó.
El No. 9 Crimson Tide tuvo lo necesario para igualar la mayor remontada en la historia de la CFP, remontándose con 27 puntos seguidos para sorprender al No. 8 Oklahoma 34-24 el viernes en una revancha de primera ronda que podría haber señalado un avance tan esperado.
The Tide consiguió su boleto a los cuartos de final del Rose Bowl contra el No. 1 Indiana al superar un déficit de dos dígitos por primera vez con el entrenador Kalen DeBoer. Pusieron fin a una racha de seis derrotas consecutivas cuando estaban perdiendo por al menos 10 puntos, incluidas las tres derrotas de esta temporada, desde que DeBoer asumió el mando en 2024.
Se habían puesto en esta situación, abriendo su carrera en la CFP con otro partido como visitante de la SEC, perdiendo 28-7 ante Georgia en el Juego de Campeonato de la SEC el 6 de diciembre. Luego volvieron a quedarse atrás, perdiendo tres anotaciones en los primeros cinco minutos del segundo cuarto.
Esta vez, sin embargo, el mariscal de campo Ty Simpson y sus compañeros de Crimson Tide mantuvieron su plan y continuaron progresando.
“Siempre decimos que el juego volverá a nosotros”, dijo DeBoer. “Tenemos demasiados buenos jugadores. Si sigues luchando, los obligarás a cometer un error, algo va a pasar. Sigue persiguiéndolos, jugada tras jugada, y el juego volverá a ti. Y eso es lo que pasó esta noche”.
The Tide convirtió un déficit peligroso en un marcador igualado con un rápido avance en el segundo cuarto. El receptor novato Lotzeir Brooks comenzó la jugada con una ganancia de 29 yardas en tercera y 5, luego convirtió una cuarta oportunidad en un touchdown de 10 yardas al hacer que dos defensores de Sooner fallaran.
Cinco jugadas después, el pateador de despeje de Oklahoma, Grayson Miller, dejó caer el balón en un intento de despeje, y el tackle defensivo de Alabama, Tim Keenan III, bloqueó y se recuperó, lo que ayudó a reducir la ventaja de Oklahoma a 17-10 después del gol de campo de 35 yardas de Conor Talty.
Luego fue la defensa de Alabama la que realizó cuatro jugadas más tarde con el esquinero Zabien Brown provocando al mariscal de campo de los Sooners, John Mateer, en una intercepción de seis de 50 yardas. En menos de cinco minutos, Bama fue de borde a borde.
“Sigue adelante”, dijo Simpson. “Ese ha sido nuestro mensaje durante toda la temporada”.
Eso es exactamente lo que hizo el Tide contra un programa de Sooners que había logrado 27 victorias consecutivas en el Oklahoma Memorial Stadium mientras lideraba por dos dígitos. Los equipos de playoffs de fútbol universitario tuvieron marca de 1 a 28 en todos los tiempos cuando estaban perdiendo por 17 puntos o más.
¿Qué hizo diferente a este equipo de Alabama? The Tide ha estado en una montaña rusa toda la temporada, comenzando con una impactante derrota como visitante por 31-17 en Florida State. El coordinador defensivo Kane Wommack dijo que desde entonces han vivido con una mentalidad de ganar o irse a casa y con una “urgencia suprema”.
The Tide quedó atrás 10-0 en una derrota en casa ante Oklahoma en noviembre. Llevaban una ventaja de 14-0 en el entretiempo del partido por el título de la SEC. El coordinador ofensivo Ryan Grubb dijo que no mostraron la determinación para hacer el trabajo. Pero esta vez no dejaron lugar a dudas.
“Nuestros jugadores ganaron este juego”, dijo Wommack. “Ganaron el partido con mucha voluntad”.
Simpson siguió la serie con un pase de touchdown de 30 yardas a Brooks a principios del tercer cuarto y selló la victoria con una carrera de touchdown de 35 yardas luego de un despeje corto a mitad del último cuarto después de que los Sooners redujeran la ventaja a 3.
Cuando se le preguntó después qué significaba para él actuar bien después de la derrota en el juego por el título de la SEC, Simpson miró alrededor de una sala de reporteros y arqueó las cejas.
“Sí, supongo que podemos agradecerte por eso”, dijo Simpson. “Quiero decir, de alguna manera nos descartaste a todos. Lo aprecio”.
Después de esperar nerviosamente para saber si se habían asegurado un lugar en los playoffs de fútbol universitario, DeBoer sintió que el descanso de dos semanas después de la derrota ante Georgia fue invaluable para que los jugadores estuvieran sanos y listos para correr. El mensaje en los días posteriores a esa pérdida fue mantener las cosas en perspectiva.
“No lo pienses demasiado”, dijo DeBoer. “Muchos muchachos lo están haciendo un poco mejor en todo lo que pueden controlar”.
Vio la confianza de Simpson y un alentador nivel de calma al margen mientras el Tide perdía 17-0. Si podían reducir el marcador a 17-10 antes del medio tiempo, a DeBoer le agradaban sus posibilidades de recuperarse. Una vez que Brown se adelantó al pase de Mateer y lo superó para realizar una jugada que cambió el juego, estaban en el buen camino.
Una vez terminado, Simpson salió corriendo del campo con una rosa en la boca. Él y su equipo están listos para desempeñar el papel de perdedores una vez más contra Indiana, el invicto y primer clasificado.
“Tienes una gran cultura de equipo, tienes un grupo de luchadores, un grupo de pegadores”, dijo Wommack. “Esto no era lo que éramos hace un año”.
