Si el Celtic quiere renunciar a su título de la Premiership después de cuatro largos años, parece que sólo lo hará después de una lucha todopoderosa.
Casi ilógicamente, el equipo de Martin O’Neill es ahora el que está en el espejo retrovisor del Hearts cuando el tramo final comienza a aparecer a la vista.
En cualquier otra temporada, siete derrotas ligueras de aquí a marzo significarían el fin del asunto. Claramente esta no es otra temporada.
Después de otro espectáculo tardío para salvar un punto en Ibrox el domingo, una victoria aquí para los hombres de Parkhead era simplemente innegociable.
Regresaron con los mejores márgenes, en todos los sentidos de la palabra. Benjamin Nygren solo pudo haber estado a un milímetro de distancia cuando anotó lo que resultó ser el gol de la victoria después de salir del banquillo. Se sintió como un gran momento en esta carrera por el título.
Ahora a cinco puntos del líder y segundo en la tabla, el Celtic probablemente todavía tendrá que vencer al Hearts en Glasgow después de la división y esperar un favor de otra parte. Es poco probable pero no imposible.
Kieran Tierney le dio al Celtic una ventaja temprana, pero Aberdeen respondió
Un equipo con una gran falta de calidad ya estaría arruinado sin el impacto de O’Neill durante dos períodos esta temporada.
En sus 14 partidos al mando, ganó 11 y sufrió sólo una derrota. A sus 74 años, sigue siendo capaz de hacer sonar todos los abandonos de una plantilla.
Fue otro periodo difícil para la afición visitante. Hoy en día, no suelen ver mucho más.
Con Kieran Tierney en ventaja a los cinco minutos, el equipo de O’Neill parecía dispuesto a conseguir una rara y cómoda victoria.
Liam Scales argumentará hasta que sea viejo y canoso que no hubo una entrada suficiente a Toyosi Olusanya para merecer una penalización. Sinceramente, pocas personas verán las cosas de esa manera.
Su error no forzado a mitad de la primera mitad le permitió a Kevin Nisbet convertir un penalti que le dio a un Aberdeen previamente desarticulado un camino de regreso al juego.
Pero una vez más, fue Nygren quien acudió al rescate. Vaya primera temporada que está haciendo el sueco. Sin sus 19 goles el Celtic ya estaría arruinado.
Aunque Aberdeen encontrará algo de consuelo al presionar a los campeones hasta el final, un punto de 18 no es una buena lectura.
Sus ambiciones de terminar entre los seis primeros ya han terminado oficialmente. Un viaje a East End Park para la Copa de Escocia el sábado por la noche tiene actualmente un atractivo limitado para los campeones.
Los planes de O’Neill se vieron trastocados por la lesión de Dane Murray durante el calentamiento. Benjamin Arthur llegó para su primera titularidad en el campeonato de fútbol profesional. El cedido de Brentford no ha hecho mucho mal.
Nygren, una auténtica máquina de hacer goles esta temporada, sorprendentemente se encontró entre los suplentes con el brío de Luke McCowan preferido.
El martes, O’Neill instó a sus jugadores a evitar comienzos descuidados que los obligaran a salir continuamente de las suspensiones tardías.
En cinco minutos tuvo la respuesta que quería. Tierney recibió un disparo de Lyall Cameron que le valió a su equipo un córner.
McCowan entregó un extremo. Scales extendió su pierna izquierda para ayudar. Completamente desmarcado en la yarda seis, Tierney estrelló el balón en la red con el pie derecho para ganar su segundo gol en otros tantos juegos.
Un comienzo de ensueño para el Celtic. Una situación caótica para Aberdeen.
Peter Leven había comenzado con cinco defensas, claramente con la intención de contener a los visitantes. Al ir perdiendo tan temprano en el partido, era difícil ver cómo podrían cambiar el plan de juego.
El Celtic dominó los primeros intercambios. Seb Tounekti lanzó a Callum McGregor, quien disparó directamente a Dimitar Mitov.
Aberdeen estaba en peligro de hundirse. Necesitaban ayuda de alguna parte. Provino de un exjugador cedido en el Scales.
El defensor no necesitó recoger el balón suelto por el que él y Olusanya competían en el área. El contacto con el delantero fue suave pero lo suficientemente significativo como para que el árbitro Nick Walsh señalara el punto.
El suplente del Celtic, Benjamin Nygren, finalmente consiguió los tres puntos en la segunda mitad.
Nisbet tranquilamente colocó el penalti a la izquierda de Viljami Sinisalo mientras el portero jugaba lanzándose en dirección opuesta. Después de un comienzo tan brillante, el Celtic tenía todo por hacer nuevamente.
Tounekti parecía bien situado para darle a los visitantes la ventaja nuevamente después de que McGregor se le escapara. El extremo giró y giró y luego disparó el balón hacia la red lateral.
Olusanya ha demostrado ser un problema para la defensa central del Celtic. Aseguró el balón, ganó faltas y proporcionó un punto focal. Sin embargo, fue descuidado cuando, sin darse cuenta, atrapó a Tierney en el tobillo. Merecía unirse a Sivert Nilsen en el libro de Walsh.
Es posible que Tierney ya haya marcado su segundo gol de la noche. Para alivio de Mitov, un desvío suavizó su disparo.
En el descanso, las esperanzas del Celtic de hacer el trabajo con algo de sobra se habían evaporado. Esta temporada ha sido una temporada de duro trabajo.
Sólo una salvada bastante brillante de Sinisalo impidió que los Dons revirtieran la situación dos minutos después del cambio. Nisbet recibió un centro de Mitchel Frame y por un momento pensó que su cabezazo había vencido al finlandés. Una parada acrobática dejó al escocés con la cabeza entre las manos.
Scales perdió una gran oportunidad de corregir su costoso error anterior. Levantándose para encontrarse con la esquina de McCowan, su cabezazo rebotó sin que Mitov fuera probado.
Si bien el Celtic mostró más urgencia, el Aberdeen también se mostró lleno de energía por la forma en que volvió a estar en la contienda.
El improbable personaje de Jack Milne pensó por un momento que su disparo de larga distancia le había dado la ventaja a su equipo, pero finalmente se adelantó.
Justo después de la hora, O’Neill inició a Nygren y Daizen Maeda, y pronto se unieron a ellos James Forrest y Marcelo Saracchi.
La apuesta dio sus frutos al instante. Reo Hatate mostró compostura para alimentar a Julián Araujo mientras el mexicano jugaba con Forrest. El extremo centró y Nygren cabeceó el balón. Un largo control del VAR mostró que Gavin Molloy había jugado por poco contra el sueco.
Maeda debería haber conseguido rápidamente la victoria, pero disparó desviado del objetivo cuando Mitov avanzó desde su línea.
Aunque el Celtic tuvo en gran medida el control del partido a partir de ese momento, la escasa ventaja permitió a O’Neill parecer agitado en la línea de banda. Dios sabe cómo será cuando esta apasionante carrera entre en sus últimas semanas.
