Como era de esperar, una tarde agitada en Tynecastle terminó con una nota más ligera.
Cuando su conferencia de prensa posterior al partido llegaba a su fin, un miembro de los medios reunidos le preguntó a Derek McInnes cuál era el estado de Rogers Mato.
Originalmente se esperaba que se uniera al Hearts este verano, el club macedonio del delantero, FK Vardar, provocó un leve pánico en el equipo de la capital al anunciar que lo habían vendido al Sporting KC de la MLS por £1 millón. Al parecer, esto no es cierto.
Después de presentar una oferta mejorada de seis cifras por el hombre que fue titular en los tres partidos de Uganda en la Copa Africana de Naciones, el club de Georgia está seguro de que su prolongada búsqueda por el jugador de 22 años pronto terminará.
“Espero que encuentre la red más rápido que el Reino Unido”, dijo McInnes con una sonrisa. “Pero debería estar aquí esta semana”.
Pero aquí había un punto serio. Eso dice mucho sobre el enfoque de reclutamiento del club, especialmente desde que Tony Bloom y Jamestown Analytics entraron en la ecuación.
El equipo Celtic de Martin O’Neill terminó segundo en el empate contra el Hearts el domingo.
Julian Araujo es una de las dos caras nuevas que llegan a Parkhead en esta ventana de transferencia de enero.
Es posible que Hearts haya decidido fichar a un jugador que pueda jugar en toda la primera línea este mes de cualquier manera. Pero en el momento en que Lawrence Shankland fue descartado por dos meses por lesión, lo convirtieron en una prioridad y pisaron el acelerador.
La ausencia de Cammy Devlin fue otro golpe. Hearts volvió a responder rápidamente fichando a Marc Leonard cedido por Birmingham. Después de un comienzo difícil, el centrocampista jugó un papel importante en la victoria de los hombres de McInnes contra el Celtic.
¿Quién puede decir cuán importante puede resultar este resultado en el juicio final?
Desde tiempos inmemoriales, el juego ha lanzado bolas curvas a los palos. Siempre que estés preparado para enfrentarlos, no es necesario que te golpeen entre los ojos y te derriben al suelo.
A diferencia del enfoque de Hearts, ¿cómo describiría la voluntad del Celtic para abordar los problemas de personal que invariablemente enfrentan? Son todo menos ágiles en este sentido.
Al club le llevó un año encontrar un sustituto para Kyogo Furuhashi. Si bien claramente no está cortado por el mismo patrón, Tomas Cvancara al menos parece tener algo de pedigrí.
Pero ¿quién reemplazó a Adam Idah? Kelechi Iheanacho no ha jugado desde que sufrió otra lesión en la final de la Copa de la Liga ante el St Mirren. O’Neill no puede contar con él.
En pocas palabras, 26 días después de que se abra la ventana, necesita otra opción confiable desde el principio.
Además, ¿dónde está el hombre que pueda ofrecer competencia y apoyo a Yang Hyun-jun en el ala derecha? James Forrest es ahora un jugador periférico. Han pasado cinco meses desde que el Celtic recibió un pago inicial de 16,5 millones de libras de Como por los servicios de Nicolas Kuhn. La afición y el entrenador siguen esperando.
¿Y dónde, cabría preguntarse, está el centrocampista físico que el Celtic lleva pidiendo a gritos desde hace varias temporadas? Está claro que ninguna permutación actual funciona. Con demasiada frecuencia son víctimas de acoso. Perder dos goles por pases cruzados contra el Hearts volvió a poner de relieve un punto débil.
A una semana del cierre del mercado de fichajes, el equipo presenta algunas deficiencias evidentes. Existían mucho antes de principios de este mes. Si existen después, incluso con O’Neill al mando, es inconcebible que el equipo retenga el título.
La asombrosa mala gestión del equipo a través de múltiples ventanas estuvo a la vista de todos el domingo.
El capitán del Celtic, Callum McGregor, elogia a la última cara nueva de Parkhead, Tomas Cvancara
Con Iheanacho todavía lesionado, como se esperaba, Cvancara fue el único delantero centro real en un grupo de 20 jugadores.
Sin comparecer desde que jugó con el Antalyaspor contra el Konyaspor el 24 de noviembre, el cedido por el Borussia Mönchengladbach hizo bien en llegar al minuto 65, en el que asistió al gol de Yang.
Con Johnny Kenny también fuera de juego, el problema para O’Neill fue que no había un reemplazo natural. Daizen Maeda, que formaba parte del equipo que debía jugar una hora en Bolonia a las 10, tuvo que intervenir nuevamente por la izquierda. No es de extrañar que parezca agotado al final del día.
Con Michelangelo Balikwisha desaparecido y Jota con otra lesión de larga duración, el total de otras opciones de ataque de O’Neill eran Seb Tounekti y Forrest. ¿Cómo llegamos allí?
El enfoque del Celtic para resolver problemas es desconcertante. A pesar de tener 77 millones de libras en el banco en el último recuento y saber de antemano lo que se necesita, están postergando las cosas y haciendo ofertas modestas.
Conforme van pasando los días, su posición negociadora se vuelve cada vez más desesperada y los clubes vendedores lo saben.
Si el director general Michael Nicholson, recién llegado de un viaje a Bolonia, no logra ganar el lunes, el partido –en términos de título– ya habrá terminado.
“Todo el mundo sabe la situación en la que nos encontramos”, dijo el capitán Callum McGregor. “Necesitamos un poco de ayuda en términos de calidad, en términos de fortalecer el equipo y estoy seguro de que el entrenador encontrará los jugadores que necesitamos”.
En el transcurso de dos períodos, O’Neill y su equipo hicieron un excelente trabajo eliminando hasta el último abandono de los jugadores a su disposición.
Después de sustituir a Brendan Rodgers, el equipo ganó cinco partidos consecutivos de la Premiership.
Los jugadores anotaron dos más después de que se terminara el tiempo reglamentario en la debacle de Wilfried Nancy antes del empate con Hearts, que no fue desastroso dada la forma de los jugadores de McInnes y la cuestionable tarjeta roja de Auston Trusty.
Pero no podemos evitar pensar que el equipo ya está al máximo. Sólo una vez esta temporada ha conseguido cinco victorias ligueras consecutivas. De las 14 victorias, siete se consiguieron por un solo gol.
A 15 días del final de la Premiership, nada confirma que el equipo sea hoy capaz de encadenar la larga serie de victorias que necesitará para superar al Rangers y luego al Hearts.
Ha sido más bien una parada y un comienzo desde el principio. A menos que algo cambie fundamentalmente, ¿por qué debería cambiar ahora?
A Martin O’Neill le quedan 15 partidos de la Premiership, además de una posible campaña europea para navegar con el Celtic todavía a la vista de los octavos de final de la Europa League.
El fútbol europeo podría resultar tanto una maldición como una bendición. El equipo de O’Neill tiene una oportunidad de oro de clasificarse para los octavos de final de la Europa League. Derrotó al ya eliminado Utrecht el jueves y estarán ahí.
Por más bienvenido que sea ese escenario, significaría que se enfrentarían al Hibs (en casa) y a los Rangers (fuera) tres días después de sus respectivos primeros partidos eliminatorios, con más complicaciones domésticas a seguir si avanzan más en la competencia.
Lo que es un poco alentador para los aficionados es que los dos jugadores que el club ha fichado en lo que va de enero lucen bien según la limitada evidencia disponible.
Julián Araujo es físico y utiliza el balón con inteligencia. Cvancara tiene ritmo para correr las cadenas, pero también puede aguantar y conectar la jugada.
Pero a menos que el Celtic adquiera rápidamente tres o cuatro grandes bateadores más, O’Neill hará bien en asegurarse un segundo lugar y mucho menos el primero.
Después de cuatro años de ganar el título con relativa facilidad, se acabará. Y tal como están las cosas, los campeones no parecen estar a la altura.
