En vísperas de lo que promete ser otro partido europeo épico bajo su dirección, Martin O’Neill ha tenido motivos para recordar un momento de puertas correderas.
Mientras se preparaba para ocupar su lugar habitual en el banquillo contra el Stuttgart, el norirlandés fue informado de que se uniría al selecto grupo de entrenadores británicos que han jugado 1.000 partidos profesionales.
Y admitió que sin un encuentro casual con un rostro familiar hace 36 años, es posible que nunca hubiera comenzado un viaje histórico a través de ambos lados de la frontera.
“No conseguí el trabajo en Wycombe en el primer intento, perdí una entrevista”, recuerda O’Neill.
“Alan Parry, el comentarista, era entrenador en Wycombe. Dos años más tarde estoy trabajando para la radio de la BBC: Norwich jugaba contra Liverpool.
“Alan es un gran fanático del Liverpool. Ese día no estaba trabajando, pero fue a Carrow Road. Lo encontré en los baños.
Martin O’Neill no ha perdido su pasión por el fútbol mientras el técnico de 73 años se prepara para su partido número 1.000 como entrenador.
O’Neill está tan comprometido con el Celtic hoy como lo estaba cuando era un joven entrenador que merodeaba por las bandas de Europa a principios de la década de 2000.
“Él dijo: ‘Pensé que habrías solicitado el trabajo nuevamente’. Le dije que no sabía que estaba disponible.
“Me preguntó si quería que presentara mi nombre, pero me dijo que tal vez fuera un poco tarde porque el presidente estaba dando entrevistas ese día.
“Alan me llamó cuando llegué a casa y me dijo que el trabajo lo había tomado Kenny Swain, que había ganado la Copa de Europa con el Aston Villa y estaba trabajando en Crewe con Dario Gradi.
“Él aceptó el trabajo el domingo por la tarde, luego decidió no hacerlo el lunes, así que fui a la entrevista el martes por la tarde. Como era el único entrevistado, ni siquiera yo podía fallar.
Y así empezó todo. El primer partido de O’Neill fue una eliminatoria de la Copa FA en Boston, en la que Wycombe, entonces en la Conferencia, empató 1-1 antes de ganar la repetición 4-0.
O’Neill tenía entonces 37 años. En un abrir y cerrar de ojos, tiene 73 años y recibe una llamada telefónica de la Asociación de Entrenadores de Liga, de la que es presidente, que le confirma que ha sobrevivido lo suficiente como para ser bienvenido en un círculo mágico.
“Es realmente bonito”, sonríe. “Fui a la LMA el año pasado como presidente y había cinco (1.000 miembros del club) en ese momento; (Jurgen) Klopp, (José) Mourinho, Ian Holloway. David Moyes estaba allí y Mick McCarthy. Holloway se robó el show en términos de su discurso. Incluso entonces, realmente no sabía cuántos partidos habría jugado.
Esa hazaña histórica ni siquiera estaba en su mente cuando aceptó regresar al Celtic por primera vez en octubre pasado.
El norirlandés espera volver a encontrarse con sus viejos enemigos en el Stuttgart
Seis años después de hacerse cargo por última vez de Nottingham Forest, su única preocupación era proteger su legado.
“Cuando llegué aquí por primera vez, mi mayor preocupación era no arruinar nada de hace más de 20 años”, admitió.
“Resulta que eso no debería haber sido una preocupación tan grande en mi mente. Por supuesto que te gusta demostrar que siempre puedes ganar. De lo contrario, estarías mintiendo.
O’Neill ha demostrado ampliamente que el paso del tiempo no ha disminuido su capacidad para cambiar la suerte de un equipo.
No sólo ha devuelto al Celtic a la carrera por el título dos veces, sino que ha supervisado una progresión en Europa que alguna vez pareció una esperanza perdida.
Y no es el único que se complace en demostrar que nada sustituye a la experiencia.
O’Neill estuvo tan animado como siempre durante el segundo período de su regreso a Parkhead.
“He recibido llamadas de directivos de más edad, sería injusto decir quiénes”, dijo.
“Sería demasiado fuerte decir que llevo esta bandera, pero fue como decir: ‘Todavía podemos hacer esto’.
“Vi a Harry Redknapp decir que si Tottenham quisiera traerlo de regreso, estaría completamente dispuesto. En comparación, ¡es viejo!
Si marcara su partido número 1.000 con una victoria, seguramente estaría entre todos los que ha presidido.
El Stuttgart, cuarto clasificado de la Bundesliga, está en buena forma, es formidable y ya aspira a la final de la Europa League en Estambul.
Veintitrés años después de que el Celtic de O’Neill ganara el camino al Sevilla, sólo los aficionados más optimistas vislumbran un escenario así.
Francamente, con la carrera por el título de la Premiership, muchos piensan que una salida europea digna no sería algo malo. Aunque O’Neill lo comprende, no puede estar de acuerdo con esto.
“Cabe preguntarse si al final no estaríamos equipados”, afirmó. “Estambul está muy lejos y no hablo geográficamente.
“Si te eliminaran, tendrías una decepción inmediata, pero si dejaras algunas semanas para que los jugadores tuvieran tiempo de recuperarse, podría ser algo decente.
La leyenda del Celtic recuerda su debut como entrenador con Wycombe Wanderers
“Pero podrían noquearte aquí y nosotros podríamos ser derrotados el domingo. Todo esto podría desaparecer rápidamente, incluso si perdiéramos aquí”.
“Por otro lado, hay que ver las cosas de forma positiva. Si puedes competir aquí con ellos, eso seguramente te dará confianza porque son un buen equipo”.
El Stuttgart seguramente lo fue en 2003, pero el equipo de O’Neill lo eliminó de la Copa de la UEFA.
El entrenador cree que no tendría sentido hacer retroceder en el tiempo a los jugadores actuales.
“¿Te imaginas conversando con (Daizen) Maeda sobre un juego hace 20 años? Me miró preguntándose de qué estaba hablando.
Aunque anotar en el tiempo de descuento en tres partidos nacionales consecutivos impulsó el espíritu del equipo, O’Neill obviamente ya estaba harto del drama desgarrador.
“Bueno, no es sostenible. No hay duda al respecto”, afirmó. “Personalmente hablando, creo que mostramos espíritu. Creo que los muchachos siguen adelante.
“Pero, al final, parece que esto es algo que casi estás planeando. No lo es. Y no es nada bueno para mi corazón.
“Lo único que diré al respecto es que realmente creo que quieren continuar.
O’Neill disfruta la carrera por el título, pero admite que el equipo no siempre puede confiar en los goles tardíos
“En el momento en que empatamos (en la victoria por 3-2 del domingo en Rugby Park), noté que el gran Tomás (Cvancara) sacó el balón de la red y se apresuró a ponerlo debajo hasta la mitad del campo. Eso es alentador. Seguimos adelante.
En ese momento, la sugerencia de que su equipo se estaba saliendo con la suya lo habría molestado muchísimo.
“Me hubiera molestado hace 20 años”, dijo. “Ya no me molesta”.
Una cosa está bastante clara. Para tener la posibilidad de dar la sorpresa esta noche, O’Neill no puede aceptar ver a sus jugadores repetir el movimiento durante 45 minutos.
“Espero que tomemos la delantera pronto”, dijo. “Vamos a hacer algo”. Intenta hacer algo por el juego. Si permitieras que el Stuttgart adoptara un patrón de juego, sería muy fuerte.
Alex Oxlade-Chamberlain fue fichado demasiado tarde para figurar en la lista revisada que el Celtic tuvo que presentar a la UEFA, pero Julian Araujo, Junior Adamu y Cvancara están disponibles.
“No me di cuenta de lo limitado que estabas a la hora de hacer cambios para las segundas etapas de esta competición”, admitió O’Neill. “Pensé que tal vez podrías cambiar seis o siete. Sólo podrías hacer tres. Siempre estás aprendiendo, ¿no?”
