Cuando 32 jugadores de fútbol de primer año llenaron con entusiasmo la sala de reuniones del Centro John McKay en enero para su primera reunión oficial en la USC, a cada nuevo troyano de la clase de reclutamiento número 1 del país de 2026 se le pidió que se pusiera de pie, compartiera su nombre, número, posición y un dato interesante sobre ellos.
Era una tarifa bastante estándar, en lo que respecta a los rompehielos. Sin embargo, con una diferencia notable respecto a años anteriores.
“Ha sido anormalmente largo (este año), eso es seguro”, dijo riéndose el liniero ofensivo senior Tobias Raymond.
Cuando la USC abrió la práctica de primavera el martes, un vistazo rápido a su plantilla de primavera le dirá cuánto necesitarán los Trojans a estos estudiantes de primer año para encontrar su lugar, y rápidamente, en una temporada que probablemente estará definida por su desarrollo. Casi la mitad de los jugadores que asistieron al día inaugural del martes (46 de 103) eran estudiantes de primer año o de primer año con camiseta roja. Eso es casi el triple del tamaño actual de las clases junior o senior de la USC (16).
Si los Trojans tienen alguna esperanza de llegar al College Football Playoff por primera vez en cinco intentos con Lincoln Riley, la afluencia de jóvenes de 18 y 19 años jugará un papel importante.
“Hay muchos muchachos nuevos”, dijo Riley el martes. “Al observar a estas personas, ver dónde se encuentran en términos de desarrollo y hacia dónde deben ir, creo que el proceso de evaluación será realmente importante”.
En ninguna posición esto será más crítico que el de receptor abierto, donde USC debe reemplazar a sus dos mejores receptores abiertos, Makai Lemon y Ja’Kobi Lane, y a sus dos mejores alas cerradas, Lake McRee y Walker Lyons. En su lugar hay una gran cantidad de opciones jóvenes talentosas que esperan surgir esta primavera.
Ciertamente no faltarán oportunidades para que los cuatro nuevos receptores de primer año de USC (Kayden Dixon-Wyatt, Trent Mosley, Luc Weaver y Tron Baker) y dos nuevos alas cerradas (el estudiante de primer año Mark Bowman y el transferido a la universidad Josiah Jefferson) den esa impresión. Además del vacío dejado por las salidas de Lemon y Lane, los Trojans también se quedarán sin su mejor jugador que regresa esta primavera, ya que Tanook Hines estará fuera toda la sesión luego de un procedimiento de temporada baja.
Hines, que es apenas un estudiante de segundo año, probablemente podría utilizar las próximas cinco semanas de la primavera para desarrollarse, considerando cuánto del ataque aéreo de los Trojans probablemente recaerá sobre sus hombros este otoño. Pero Riley dijo que cree que la ausencia de Hines podría en realidad ser “una bendición disfrazada” para el resto de la sala.
“Todos estos muchachos van a hacer un montón de repeticiones y todas las necesitan”, dijo Riley. “Qué oportunidad tan fenomenal para todos estos muchachos de desarrollarse y aprovechar estas repeticiones. La vamos a necesitar”.
Esa directiva ha sido bastante clara para el mariscal de campo titular de la USC, Jayden Maiava, desde que la flota de estudiantes de primer año de los Trojans llegó al campus. Maiava ha pasado gran parte de los últimos dos meses tratando de conectarse con jugadores jóvenes en ambos lados del balón, invitándolos a cenar, viendo películas con ellos, repasando el libro de jugadas e incluso organizando sesiones exclusivas para jugadores en el campo de práctica.
“Es un gran impacto para los muchachos con los que voy allí”, dijo Maiava el martes. “Simplemente les hago saber que me preocupo por ellos y por su éxito. Quiero lo mejor para ellos y quiero que lo sepan”.
En su tercera temporada como titular, Maiava no tendrá a su disposición una de las mejores parejas de pases del fútbol universitario. También entrará en 2026 en la lista corta para el Trofeo Heisman, y toda la presión que eso conlleva.
El coordinador ofensivo Luke Huard dijo el mes pasado que Maiava ha sentido “una enorme sensación de urgencia” desde que terminó la temporada pasada.
Raymond, quien se unirá a Maiava como centro esta primavera, dijo que la comunicación del mariscal de campo ha mejorado “exponencialmente”.
“Ver cuando alguien está deprimido o ver cuando alguien está haciendo una buena jugada y regañarlo o elogiarlo, pero también molestar a la gente cuando hace algo mal”, dijo Raymond. “Si ve algo, lo informa. Si ve algo bueno, lo informa”.
El receptor no es el único lugar donde los estudiantes de primer año tendrán una seria oportunidad de competir la próxima temporada. En la línea ofensiva, el tackle ofensivo de cinco estrellas Keenyi Pepe, que mide 6 pies 7 pulgadas y 330 libras, ya parece más que capaz de contribuir en el frente del Big Ten. Lo mismo podría decirse del corredor Luke Wafle (6 pies 6 pulgadas, 265 libras) y los tackles defensivos Jameion Winfield (6 pies 3 pulgadas, 325 libras), quienes eran todos prospectos de cinco estrellas.
Aún así, estos jóvenes talentos pueden tardar algún tiempo en brillar, ya que la USC también está inventando nuevos conceptos en defensa y equipos especiales. Pero lo que probablemente les faltará a los troyanos en experiencia esta primavera, lo compensarán, en parte, en profundidad.
“Nunca hemos tenido una práctica de primavera, ninguno de nosotros en todos nuestros años, en la que ya tuviéramos un porcentaje tan alto de su plantilla completa allí para la primavera”, dijo Riley. “Lo cual es una gran ventaja”.
Todavía queda la pequeña cuestión de lograr que todos estos recién llegados se adapten. Pero en ese sentido, Riley cree que hablar del movimiento juvenil de la USC pasa por alto la cantidad de jugadores talentosos que regresan.
“En el exterior nos describen como un equipo joven y loco”, dijo Riley. “Tenemos algunos muchachos realmente buenos, y sé que esta clase ha recibido cierta atención en términos de cómo ha ido el proceso de reclutamiento, pero tenemos muchos muchachos que han jugado mucho aquí… Te gusta el talento que tenemos, te gustan los retornos. Me gustan los muchachos que reclutamos. Pero como dijo una de las mejores franquicias deportivas de todos los tiempos, ‘No se acumula talento, se construye un equipo’.
“Tenemos talento. Ahora tenemos que formar un equipo”.
Informe de lesiones
Además de perder a su receptor número uno, USC se quedará sin dos de sus titulares que regresan en la línea ofensiva esta primavera. El centro Kilian O’Connor y el tackle derecho Justin Tauanuu estarán fuera mientras se recuperan de una cirugía. El tackle izquierdo Elijah Paige tampoco practicó el primer día de primavera.
Los cornerbacks Jontez Williams y Chasen Johnson y el safety Christian Pierce tampoco participarán esta primavera, dijo Riley el martes.
El corredor Waymond Jordan estuvo limitado como titular en la primavera, al igual que el tackle defensivo Jahkeem Stewart.
