La multitud no podía creer lo que acababan de ver.
El movimiento cruzado de Donovan Dent dejó a un defensor indefenso observándolo desde atrás mientras aceleraba hacia la canasta, y los fanáticos desataron una admiración audible incluso antes de que el armador de UCLA terminara la jugada con una bandeja.
Pobre Noah Meeusen y todos los que intentaron detener a Dent.
Fueron superados por la capacidad de remate y la valentía de un jugador que no había demostrado mucho en el primer mes de la temporada, y apenas se parecía a la estrella que los Bruins pensaban que estaban obteniendo.
En una revelación el miércoles por la noche dentro del Pauley Pavilion, Dent finalmente parecía alguien que podía llevar un equipo.
Hizo precisamente eso, con la transferencia de Nuevo México ayudando a los Bruins a defenderse del estado de Arizona por una victoria 90-77 que tenía sus huellas de manos por todas partes.
Hubo bandejas, flotadores, un raro triple y una jugada de tres puntos a la antigua usanza en un tiro en salto que lanzó mientras le cometían una falta y caía por la línea de fondo. Dent mostró una variedad de movimientos para anotar 20 puntos y acertar nueve de 17 tiros.
El entrenador de UCLA, Mick Cronin, dijo que sentía que Dent podría tener un gran juego dado el estilo de altibajos de los Sun Devils aprovechado sus puntos fuertes. Dent dijo que el impulso de confianza provino de que los entrenadores y compañeros de equipo le recordaron sus habilidades.
“Todos simplemente me dijeron: sé tú mismo”, dijo Dent. “Sabemos quién eres, viniste aquí por una razón, simplemente sé tú mismo. Y luego, eso es todo lo que quieres escuchar de tus compañeros de equipo cuando estás pasando por una crisis, como si estuvieran absolutamente ahí para ti”.
El delineador de Dent también fue muy popular. Después de que los Sun Devils hicieron que las cosas se cerraran incómodamente a mitad de la segunda mitad, acercándose a cinco puntos, el guardia reserva de UCLA, Trent Perry, se aseguró de que no se acercaran más.
Perry anotó un triple que redujo la ventaja a ocho puntos. Después de que su compañero de equipo Brandon Williams hizo un bloqueo energizante en el aro, provocando un contraataque, Perry encontró a Skyy Clark para un triple que aumentó la ventaja de los Bruins a dos dígitos.
Clark terminó con 18 puntos y seis triples y Tyler Bilodeau añadió 18 puntos para ayudar. UCLA (8-3) recuperarse de su derrota ante Gonzaga defendiéndose de un viejo rival de Pac-12. El guardia Anthony Johnson lideró a Arizona State (9-3) con 20 puntos en una noche en la que los Sun Devils mantuvieron las cosas cerca al acertar 25 de 26 tiros libres.
Clark ahora anota el 51,9 por ciento de sus tiros de tres puntos esta temporada, no muy lejos de Brett Decker Jr. de Liberty, quien entró el miércoles como líder de la nación al acertar el 55,3 por ciento de sus tiros desde larga distancia. Enojado porque Clark cedió un tiro temprano para poder pasarle a Dent, Cronin preguntó a todos en el vestuario en el entretiempo si querían que Clark dejara pasar tiros abiertos.
“Todos gritaron: ‘¡No! contra él”, dijo Cronin. “Sabes, es un gran niño, es desinteresado, pero tenemos que seguir encontrando una manera de asegurarnos de vacunarlo”.
Otra molestia para Cronin fue que su equipo cedió 36 puntos en la pintura junto con todos esos tiros libres, una fórmula que podría haber sido un desastre si los Bruins no hubieran anotado tantos puntos. Cronin dijo que podría optar por más alineaciones de tres escoltas para maximizar el talento del equipo dado lo que Perry y Jamar Brown (nueve puntos) han agregado desde el banquillo.
El último momento destacado de Dent se produjo en un pase en transición hacia un Clark abierto, quien se levantó para una canasta de tres puntos que le dio a UCLA una ventaja de 12 puntos. Quizás el único defecto de su noche fue que Dent solo registró cuatro asistencias además de sus cuatro pérdidas de balón.
Fue una actuación general para los Bruins. Cronin insertó al centro suplente Steven Jamerson II en su alineación para comenzar la segunda mitad y Jamerson rápidamente lo recompensó persiguiendo un rebote ofensivo en la esquina y agregando dos mates antes de meterse en problemas.
Pero la gran historia fue la de la redención.
Cobró impulso al final de la primera mitad cuando Dent se adelantó sin dudarlo para anotar un triple. Fue apenas el segundo triple de la temporada de Dent y el primero desde el primer partido de la temporada después de que una racha de 12 fallos consecutivos hizo que su precisión desde más allá del arco cayera al 7,7 por ciento.
Fue una caída sorprendente para alguien que acertó el 40,9 por ciento de sus triples la temporada pasada en Nuevo México. Dent terminó el partido acertando uno de tres tiros de larga distancia, y su precisión alcanzó el 12,5% en la temporada.
Quizás lo más satisfactorio del desempeño de Dent fue su mayor nivel de confianza. Venció a su defensor repetidamente en bandejas, su agresividad fue una ventaja igual a su velocidad al anotar 13 puntos con seis de ocho tiros en el punto medio.
Había más por venir para alguien que dijo que ver películas de viejos momentos destacados ayudaba a generar otros nuevos.
“Cuando pasas por cosas así”, dijo Dent sobre sus luchas, “de alguna manera quieres ver qué puedes hacer, nuevamente, viendo momentos destacados y clips antiguos. Te recuerdan lo que puedes hacer y quién eres”.
Es Donovan Dent, y es probable que nadie en la plantilla de Arizona State lo olvide en el corto plazo.
