Debería haber sido una feliz cena de Acción de Gracias y una celebración del aniversario de bodas para Jim y Muriel Sitton en su casa en Júpiter, Florida.
Pero llegó un invitado inesperado con un plan mortal y desencadenó un terrible tiroteo que cambió sus vidas para siempre.
Paul Merhige, de 35 años, primo de los Sitton, esperó hasta después de la cena, mientras la gente empacaba las sobras, para abrir fuego y matar a cuatro familiares.
Makayla, la hija de seis años de los Sitton, fue asesinada a tiros en su cama, y las hermanas gemelas de Merhige, Carla Merhige y Lisa Knight, de 33 años, que estaba embarazada, fueron asesinadas junto con su tía, Raymonde Joseph, de 76 años, que era la madre de Muriel.
En el 16º aniversario de la masacre, Jim habló con el Daily Mail sobre lo que pasó ese día y el impacto que tuvo en su familia.
Jim recuerda que después de escuchar disparos, les dijo a todos que “corrieran”. Inmediatamente corrió a la habitación de Makayla para buscarla, pero desafortunadamente ya era demasiado tarde.
Merhige ya estaba dentro, listo para dispararle al niño inocente, a quien nunca había conocido.
El desconsolado padre le dijo al Daily Mail: “La habíamos acostado 30 minutos antes. No estaba durmiendo. Estaba en la cama, pero despierta.
Makayla Sitton fue asesinada a tiros en su cama por un pariente al que nunca había conocido el Día de Acción de Gracias de 2009.
Jim y Muriel Sitton aparecen en la foto en el dormitorio de Makayla. Jim le contó al Daily Mail cómo se enteró de que mataron a su hija.
“Lo sé porque en el momento en que le estaba disparando, yo me había dirigido a la ventana de su dormitorio e iba a intentar romper la ventana y sacarla.
“Cuando le disparó, la oí jadear.
Merhige, aparentemente dudando de haber herido fatalmente a la niña, Regresó a la habitación y le disparó por segunda vez.
Antes de huir de casa, Jim dijo que lo único que dijo Merhige fue: “He estado esperando 20 años para hacer esto”.
Después de los asesinatos, la policía dijo que Merhige “sintió un resentimiento persistente” hacia algunos de sus familiares.
Jim dijo que la madre de Makayla, Muriel, era prima de Merhige por parte de su padre, pero que su esposa no tenía mucha relación con él.
Describió a Merhige como un “recluso” a quien sólo había visto unas cuantas veces y dijo que el tirador normalmente no asistía a eventos familiares.
“No sabíamos que vendría. Su madre, su padre y sus hermanas lo sabían, pero no nos lo dijeron”, dijo.
Merhige también mató a su hermana Carla Merhige, de 33 años (foto) y a su gemela Lisa.
Lisa Merhige Knight, de 33 años, estaba embarazada cuando su hermano abrió fuego.
Makayla sentada sobre las rodillas de su abuela Raymonde Joseph. José también fue asesinado
Jim dijo que estaba en el patio preparándose para que llegaran los invitados cuando vio a Merhige parada en el patio.
Entonces la gente empezó a discutir por qué estaba presente en la comida. “Su madre (de Muriel) dijo ‘él no debería estar aquí’. Su madre (de Merhige), sus hijas y mi esposa estaban discutiendo el tema”, recuerda.
“Mi esposa y su madre no estaban contentas de que él estuviera allí, pero para entonces ya estaba dentro. No iba a montar una escena y echarlo”.
Sabía que Merhige sufría problemas de salud mental y anteriormente había expresado su preocupación por él, pero no sabía el alcance de ello.
Más tarde se reveló en el informe policial que la madre de Merhige envió un correo electrónico a un amigo diciéndole que irían a Júpiter para el Día de Acción de Gracias. Dijo que Merhige también vendría y que esperaba que “no venga a Júpiter y mate a todos”.
Jim dijo que Lisa, la hermana de Merhige, que estaba embarazada del primer nieto de la familia, compartió su preocupación por la presencia de su hermano y le preguntó a su madre antes de sentarse a comer: “Él no vendrá aquí y matará a todos, ¿verdad?”.
Pero su hija fue rápidamente despedida. Su madre le dijo que “si tu padre te oyera hablar así, se enojaría”, recuerda Jim.
Jim cree que Merhige planeó presentarse en su casa con un objetivo: matar.
El asesino Paul Merhige, de 35 años, fue condenado a siete cadenas perpetuas consecutivas sin posibilidad de libertad condicional.
Jim y Muriel Sitton aparecen afuera del tribunal en esta fotografía de archivo de septiembre de 2011.
“Él planeó todo. Había comprado armas de antemano. Hizo reparar su automóvil. Compró suministros. No estaba tan loco como para no saber lo que estaba haciendo. Sabía exactamente lo que estaba haciendo”, dijo.
“Tenía una lista, tenía un plan y lo ejecutó”. Sabía lo suficiente como para correr y esconderse. No estaba loco. Podría tener TOC o algo así, pero no estaba loco.
Más tarde, Jim se enteró de que Merhige le había dicho a un psiquiatra que “tenía pensamientos de matar a toda su familia”.
Después de que Merhige huyera de la casa, la policía se embarcó en una persecución de casi 40 días hasta que fue capturado en un hotel en los Cayos de Florida.
El dueño del hotel llamó a America’s Most Wanted después de ver el programa y pensó que la foto de Merhige parecía la de un huésped.
Más tarde, Merhige se declaró culpable de los cuatro asesinatos para evitar la pena de muerte después de llegar a un acuerdo con los fiscales. Fue condenado a siete cadenas perpetuas y renunció a su derecho de apelación.
Cuando se le preguntó si había perdonado a Merhige, Jim respiró hondo y respondió: “Lo he perdonado mil veces, pero si lo hubieran condenado a muerte, tiraría de la palanca de la silla eléctrica”.
“No quiero que se vaya al infierno ni nada parecido, pero no creo que hayamos obtenido justicia para nuestra hija”.
Jim con su esposa Muriel y sus dos hijas Natalia y Ray. Él también tiene un hijo adulto.
Makayla Sitton, de 6 años, fue la víctima más joven de la masacre de Acción de Gracias de 2009.
Jim en una conferencia de prensa sosteniendo una foto de su hija durante la búsqueda de Paul Merhige en diciembre de 2009.
Dijo que no sentía tanta ira, sino sólo una profunda “pérdida”.
“Él nos robó a Makayla. Cuando tienes una hija, sueñas con verla crecer, casarse y tener hijos, y él nos robó todo eso.
Jim y Muriel todavía viven en su casa, donde tuvo lugar la masacre, y desde entonces han tenido dos hijas más. Dijo que no quería salir de casa porque sería como dejar atrás a Makayla.
Durante años mantuvo su habitación sin cambios hasta que nacieron sus hijas. Las niñas, que ahora tienen 11 y 13 años, comparten habitación. Jim también tiene un hijo de 46 años de una relación que tuvo cuando tenía 20.
“No quería dejar atrás todos los buenos recuerdos de Makayla. Allí es donde ella vivía”, dijo.
Esta semana la pareja celebró su 25 aniversario tras casarse en The Breakers en Palm Beach el 25 de noviembre de 2000.
Dijo que no habían podido celebrar su cumpleaños durante casi 10 años, pero después de tener a sus dos hijas, comenzaron a celebrarlo nuevamente.
“Ahora que mis hijas están creciendo, necesitamos volver a involucrarnos plenamente en la vida, por ellas e incluso por el nuestro”, dijo.
La casa donde tuvo lugar la matanza mortal está cerrada. La familia todavía vive allí y ahora tiene dos hijas pequeñas.
Los afligidos padres de Makayla en su funeral. Ahora están intentando “volver a participar plenamente en la vida”.
Jim dijo que nunca recibió una disculpa de los padres de los Merhige y presentó una demanda por negligencia en 2011, diciendo que podrían haber evitado los asesinatos.
“A sabiendas, trajeron una serpiente de cascabel a mi casa y mató a un grupo de personas”.
“No nos avisaron y nos arrojaron esta peligrosa criatura en el último segundo, y ese fue el propósito de nuestro juicio”.
Sin embargo, el Tribunal de Apelación del Distrito dictaminó que los padres de Merhige no podían ser considerados responsables de la masacre.
“El juez lo desestimó en apelación. No querían sentar un precedente de que los padres serían responsables de los hijos adultos. Pero ese no es en absoluto el tema de nuestro juicio.
“Ellos se encargaron de conocer sus tendencias y traerlo a mi casa sin avisarnos y sin darnos la oportunidad de decir sí o no”.
Jim dijo que pensaba que el objetivo de Merhige era hacer el mayor daño posible. “Tuvo la oportunidad de dispararles a sus padres, pero no lo hizo. Y creo que quería que vivieran para sufrir”, dijo.
Cuando el Daily Mail llamó a los padres de Paul, Michael y Carole Merhige, a su casa en Florida esta semana, Michael Merhige se negó a hacer comentarios.
