Desarrollar una vacuna contra el VPH fue particularmente difícil. Una razón fue que los cánceres causados por el VPH suelen aparecer varios años después de la infección inicial. Es posible que un ensayo de vacuna deba durar décadas, y tal retraso podría costar vidas humanas y resultar poco práctico.
La epidemióloga Laura Koutsky de la Universidad de Washington solucionó este problema diseñando, junto con otros, un estudio doble ciego en el que más de dos mil mujeres recibieron tres dosis de vacuna o un placebo equivalente y luego fueron examinadas cada seis meses, no para detectar cáncer sino simplemente para detectar la infección por VPH-16. (El VPH-16 es la cepa de cáncer más común). Un informe inicial, publicado poco más de un año después, no mostró infecciones por VPH-16 en el grupo vacunado. Incluso diez años después, las mujeres vacunadas seguían protegidas. “Fue absolutamente impresionante”, dijo Stanley. En términos de prolongación de la vida, vacunarse contra el VPH es tan importante para una mujer como dejar de fumar.
Ruanne Barnabas, médica científica, creció en Sudáfrica, donde su padre trabajaba como botánico y su madre era médica de salud pública. “Tal vez no estaban tan organizados como podrían haberlo estado, así que iba al hospital con mi mamá los fines de semana”, dijo. También pasó muchas tardes en el laboratorio de su padre, dibujando especímenes botánicos. Su formación médica, que coincidió con el inicio de la SIDA epidemia, centrada en enfermedades infecciosas, y posteriormente continuó su formación con el doctorado. en Medicina y Epidemiología Clínica en Oxford. Para su tesis, construyó modelos matemáticos utilizando ensayos clínicos de las primeras vacunas contra el VPH aprobadas para su uso en Inglaterra y Estados Unidos. La vacuna fue capaz de salvar vidas; la cuestión apremiante era cómo aumentar el acceso y reducir los costos. El cáncer de cuello uterino es actualmente el cuarto cáncer más común entre las mujeres en todo el mundo, pero en países como India y Kenia, su prevalencia ocupa el segundo lugar después del cáncer de mama. Aunque el costo de las vacunas contra el VPH es asequible para los países ricos, sigue siendo prohibitivo para la mayoría de los países de ingresos bajos y medianos.
Inicialmente, parecía bastante claro que las vacunas contra el VPH requerirían un régimen de tres dosis. Están hechas de partículas similares a virus, en lugar de partes del virus en sí, y estas vacunas (llamadas vacunas a base de proteínas) generalmente causan sólo una respuesta inmune débil después de la primera dosis. Las dosis de seguimiento refuerzan esta respuesta. Pero lograr que la gente venga tres veces es una propuesta complicada. Esta dificultad se ve amplificada no sólo por el escepticismo predominante hacia las vacunas, sino también por el hecho de que el VPH se transmite sexualmente y que lo ideal es administrar las vacunas contra este virus a niñas y mujeres jóvenes. En Japón, en 2013, se difundieron en los medios informes infundados de que la vacuna contra el VPH causaba dolor crónico u otros efectos secundarios neurológicos, lo que llevó al gobierno a suspender temporalmente su recomendación contra el VPH. Las tasas de vacunación han caído del setenta por ciento a menos del uno por ciento. En 2014, en el norte de Colombia, cientos de niñas en edad escolar que habían recibido la vacuna contra el VPH acudieron a centros médicos quejándose de taquicardia, dificultad para respirar y entumecimiento en brazos y piernas; Una investigación médica concluyó que las vacunas no eran la causa, pero esta conclusión fue mal recibida.
Durante un ensayo de vacuna contra el VPH que comenzó en 2004 en Costa Rica, uno de los descubrimientos más importantes se hizo por casualidad. Se inscribieron unas setecientas quinientas mujeres de entre dieciocho y veinticinco años. Sin embargo, por diversas razones, siendo el embarazo un problema importante, alrededor del veinte por ciento de ellas recibieron menos de tres dosis. Pero incluso las mujeres que recibieron solo uno desarrollaron niveles de anticuerpos nueve veces más altos que los encontrados en personas naturalmente infectadas. La eficacia de la vacuna entre grupos siguió siendo esencialmente la misma, incluso años después. Aimée Kreimer, autora principal de este hallazgo, sugirió que tal vez una sola dosis fuera suficiente. “Kreimer fue sometida a Dios sabe cuánto escepticismo”, dijo Stanley, quien en ese momento se contaba entre los incrédulos. “Era una herejía que una vacuna basada en proteínas funcionara con una sola dosis. »
Luego, un juicio en la India, iniciado en 2009, resultó aún peor. El ensayo examinó la eficacia de cambiar de tres dosis de VPH a dos. Dirigido por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, el ensayo reclutó a veinte mil niñas y mujeres. Unos meses más tarde, murieron siete niñas que participaban en otro estudio sobre la vacuna contra el VPH, un estudio de demostración realizado por el Programa de Tecnología Apropiada en Salud, una organización sin fines de lucro. CAMINO los juicios fueron detenidos. (Una investigación encontró que una niña se había ahogado, otra había muerto por una mordedura de serpiente, dos habían ingerido pesticidas tóxicos, una había muerto de malaria, otra de lo que se sospechaba era una hemorragia cerebral y otra de una fiebre alta que los investigadores del gobierno indio concluyeron que era “muy improbable” que hubiera sido resultado de la vacuna.) Algunas mujeres habían recibido una dosis, y otras dos o tres, pero las que habían recibido una dosis parecían estar tan protegidas como las que habían recibido más.
