La llamada se produjo el lunes por la mañana, apenas seis días antes de que la USC jugara su último concurso fuera de la conferencia. A la luz del tiroteo mortal en el campus de Brown, su equipo de baloncesto masculino no viajó al oeste. Si el entrenador Eric Musselman esperaba poner a prueba a sus Trojans nuevamente antes del nuevo año, él y su personal de la USC tuvieron menos de 24 horas para encontrar un reemplazo.
Así es como USC se encontró el domingo enfrentando a UC Santa Cruz, un equipo de División III 6-6 con derrotas ante Chapman, Redlands y Claremont-Mudd-Scripps. USC no tuvo problemas para derrotar a los Banana Slugs en un 102-63 victoria. Pero dada la dificultad que costó programar a Santa Cruz, nadie se quejó de la impecable victoria de cara a las vacaciones de invierno de los Trojans.
Musselman, quien logró la victoria número 250 de su carrera, inicialmente esperaba que la USC pudiera encontrar un programa D-1 para ocupar el lugar de Brown. Pero las reglas que limitan la cantidad de juegos de temporada regular que puede jugar un programa D-1 han reducido significativamente esa lista. Los entrenadores de la USC contaron a mano para decidir qué equipos encajarían.
Primero examinaron todas las escuelas locales, pero descubrieron que ninguna funcionaba. Observaron los equipos que jugaban contra las escuelas locales y tampoco encontraron ninguno. Incluso miraron el calendario de Hawaii, ya que las escuelas que juegan en Hawaii tienen un descanso para permitir un juego adicional.
Sólo “unas pocas escuelas seleccionadas” cumplen con alguno de los criterios, dijo al Times una persona involucrada en el programa. Estos equipos pudieron hacer que esto funcionara porque habían jugado contra un equipo D-II o D-III en algún momento durante la temporada, lo que no contaba para su límite de juegos. También significó, en algunos casos, comprar su contrato de juego con esa escuela.
“Hay algunas escuelas de la División I, no pudimos lograr que dijeran que sí, no sé por qué”, dijo Musselman. “Porque pensé que era una gran oportunidad para que algunas escuelas de la División I obtuvieran dinero garantizado”.
Este no fue el único factor de complicación. Al jugar contra un equipo de la División I, dijo Musselman, la USC también corría el riesgo de afectar la solidez del calendario de su equipo cuando llegara el momento del torneo. Incluso un margen de victoria más pequeño podría significar pagar el precio.
Entonces, ¿por qué no cancelar el juego?
A la espera de la USC después de unas breves vacaciones, viajes por carretera al No. 2 Michigan y al No. 6 Michigan State. Musselman no quería prolongar este desafío en cuatro días más.
“Desde el punto de vista del baloncesto”, dijo Musselman, “no podíamos permitirnos el lujo de comenzar nuestro descanso esta noche. »
El personal habló con expertos en programación que estuvieron de acuerdo en que había una opción lógica para la USC: encontrar un equipo de los rangos inferiores del baloncesto universitario que estuviera dispuesto a recibir una paliza por los Trojans para completar su calendario fuera de la conferencia. De esa manera, el juego ni siquiera figuraría en el currículum del torneo de la USC.
Con todos estos criterios en mente, Musselman y su equipo se decidieron por Santa Cruz. Pero los Banana Slugs, que votaron como equipo para enfrentar a los Trojans, no se dieron por vencidos. Salieron disparando triples, anotando ocho solo en la primera mitad. Sólo hicieron ocho tiros dentro del arco en todo el partido.
Faltando siete minutos para el final del primer tiempo, Santa Cruz perdía sólo tres puntos.
Pero eventualmente, la ventaja de la USC en todas las demás categorías, excepto en tiro exterior, alcanzaría a Santa Cruz. Los troyanos hicieron un alley-oop, luego otro, luego otro en la segunda mitad. Hicieron 18 de 19 para abrir la segunda mitad y dominaron el cristal, terminando con una ventaja de 36 rebotes.
Musselman se propuso darle más minutos al centro Gabe Dynes de 7 pies 5 pulgadas con una alineación de tres grandes contra Michigan. Dynes respondió con 16 puntos, líder del equipo, junto con cinco rebotes y cuatro bloqueos, lo que Musselman dijo que era “un gran paso en la dirección correcta”.
El juego también le dio al nuevo armador Kam Woods la oportunidad de familiarizarse con la rotación de los Trojans. Woods falló sus cinco tiros en 21 minutos, pero agradeció su primera acción en el aro desde marzo, cuando jugaba con Robert Morris.
“Realmente necesitaba este partido”, dijo Woods.
Para los troyanos fue una puesta a punto necesaria antes del descanso. Teniendo en cuenta lo que costó incorporarlo al programa, su entrenador se mostró especialmente agradecido.
“Santa Cruz ha dado un paso adelante”, dijo Musselman, “y les doy mucho crédito. Realmente lo hago”.
