Seahawks vencen a Rams en juego de campeonato de la NFC

SEATTLE – El mariscal de campo Sam Darnold, el entrenador Mike Macdonald y los Seattle Seahawks se dirigen al Super Bowl LX.

Un resultado que pocos habrían predicho cuando comenzó la temporada regular de la NFL 2025 en septiembre se hizo realidad el domingo por la noche cuando los Seahawks superaron a Los Angeles Rams 31-27 en Lumen Field. Este fue el tercer encuentro de la campaña entre los equipos, y la victoria del domingo en el Juego de Campeonato de la NFC igualó el drama de la victoria de Seattle en tiempo extra 38-37 aquí en la Semana 16.

En otro clásico instantáneo, la defensiva mejor clasificada de los Seahawks detuvo a los Rams en cuarta y gol desde su yarda 6 con poco menos de cinco minutos restantes cuando el cornerback de Pro Bowl Devon Witherspoon rompió el pase de Matthew Stafford en la zona de anotación, antes de que la defensa lograra una parada más para enviar a los Seahawks a su cuarto Super Bowl en la historia de la franquicia.

Darnold, firmado por los Seahawks en marzo después de separarse del comunicador Geno Smith, llevó a Seattle a un récord de 14-3 y al puesto número uno en la NFC. Llegó a su segundo Pro Bowl consecutivo a pesar de ganar la liga con 20 pérdidas de balón. Eso incluyó cuatro intercepciones en la derrota de Seattle ante los Rams en la Semana 11. Esa actuación, junto con una debacle de nueve capturas durante la ronda de playoffs de la temporada pasada mientras estaba con los Minnesota Vikings, generó dudas sobre su capacidad para jugar en partidos importantes.

Pero sí, Darnold puede ganar juegos importantes, y puede hacerlo con menos del 100% de salud. Darnold (25 de 36 para 346 yardas y tres touchdowns el domingo) jugó con una lesión en el oblicuo por segunda semana consecutiva. Y aunque sólo tuvo que intentar 17 pases en la aplastante victoria de Seattle sobre los 49ers de San Francisco en la ronda anterior, gran parte de la ofensiva de los Seahawks tuvo que pasar por el mariscal de campo contra los Rams.

Darnold ahora tiene a Seattle en el partido más importante de todos en una temporada que no comenzó con expectativas de campeonato. Los Seahawks se enfrentarán a los New England Patriots en la revancha del Super Bowl XLIX.

Qué pensar del desempeño del QB: Darnold lució mejor que nunca a pesar de estar limitado en las prácticas los tres días de esta semana mientras continuaba lidiando con su lesión en el oblicuo. No perdió el balón por tercer juego consecutivo, realizando sus tiros sin poner el balón en peligro. Fue particularmente eficaz en el campo. Según ESPN Research, completó siete pases lanzados a más de 10 yardas más allá de la línea de golpeo, incluidos cinco a Jaxon Smith-Njigba para 96 ​​yardas y un touchdown. En los dos encuentros de temporada regular con los Rams, Darnold completó ocho de esos pases completos con tres intercepciones. Smith-Njigba lideró a Seattle con 10 recepciones para 153 yardas.

Tendencia a seguir: Seattle ha sido el número 1 en el ranking de equipos especiales de ESPN Analytics desde la Semana 10. Parecía que la unidad de Jay Harbaugh podría marcar la diferencia para los Seahawks en los playoffs, y ese ciertamente fue el caso. Rashid Shaheed, quien comenzó la remontada contra los Rams en la Semana 16 al devolver un despeje para touchdown, aseguró la victoria de Seattle contra los 49ers en la Ronda Divisional al devolver la patada inicial 95 yardas para anotar. El domingo contra Los Ángeles, Dareke Young cayó en un despeje fallido al comienzo del tercer cuarto para preparar el segundo pase de touchdown de la noche de Darnold, mientras golpeaba al receptor Jake Bobo desde 17 yardas para darle a Seattle una ventaja de 24-13.

Momento crucial: Al final del tercer cuarto, Riq Woolen sacó momentáneamente a la defensa de Seattle del campo al casi interceptar un pase de Stafford en tercera oportunidad. Pero el cornerback de cuarto año trotó hacia la banca de los Rams y dijo lo suficiente como para ser castigado por burla, dándole a Los Ángeles 15 yardas y un primer intento. En la siguiente jugada, Stafford golpeó a Puka Nacua para un touchdown de 34 yardas para (lo adivinaste) Woolen. Eso dejó a Seattle 31-27.

Woolen cambió su temporada después de algunas dificultades iniciales que le hicieron perder jugadas, y había estado jugando a un alto nivel desde la Semana 7. Pero fue un tramo que él y los Seahawks quisieran olvidar.

Estadísticas para saber: Los Seahawks sólo atacaron a Stafford una vez en 17 derrotas en la primera mitad (6 por ciento), según ESPN Research. La defensa de Macdonald no atacó mucho durante la temporada regular, ocupando el quinto lugar en tasa de presión (35,2%) a pesar de enviar un corredor extra con la sexta tasa más baja (20,7%).

Pero la primera mitad del domingo fue una versión extrema de ese enfoque. Eso le dio a Stafford una captura después de que Seattle estuvo tres juegos sin dejar caer al mariscal de campo titular de los Rams. (Stafford no jugó en el partido de la Semana 18 de la campaña 2024).

El mayor agujero en el plan de juego: Ya sea producto de un plan de juego defectuoso o simplemente de haber sido dominado, el D de Seattle una vez más tuvo pocas respuestas para Nacua. El segundo receptor clasificado de la NFL en la temporada regular atrapó nueve pases para 165 yardas y un touchdown el domingo.

No fue tan malo como cuando Nacua lanzó para 225 yardas y dos anotaciones contra Seattle en la Semana 16. A los Seahawks les faltaban varios jugadores en su secundaria al final de ese segundo juego, y Macdonald admitió después que su plan ejerció demasiada presión sobre los defensores durante una semana corta. Seattle no enfrentó ninguno de esos desafíos en la tercera ronda y aún así no pudo detener a Nacua. — Brady Henderson

Próximo partido: en Patriots, Super Bowl LX (8 de febrero, 6:30 p.m. ET, NBC)

Después de que los Rams cayeron ante Seattle en la Semana 16 y efectivamente perdieron el puesto número 1 de la NFC, despidieron al coordinador de equipos especiales, Chase Blackburn. El entrenador Sean McVay tomó la decisión, dijo en ese momento, porque creía en los Rams y en lo lejos que podían llegar en los playoffs, y sabía que la unidad podría costarles.

Eso es exactamente lo que hizo en el juego de campeonato de la NFC del domingo, cuando un despeje fallido de Xavier Smith a principios del tercer cuarto condujo a un touchdown de los Seahawks y una ventaja de Seattle de 24-13. Si bien Los Ángeles estuvo brevemente a un touchdown en la siguiente serie, los Rams nunca se acercaron en lo que fue una pérdida de cuatro puntos.

La campaña de los Rams termina con una derrota en el Juego de Campeonato de la NFC por primera vez con McVay. La pregunta más importante de cara a la temporada baja de Los Ángeles tiene que ver con el futuro de Stafford, quien acaba de completar su temporada número 17 en la NFL.

Stafford, de 37 años, tendrá que decidir si quiere jugar en 2026. Viene de la mejor temporada de su carrera, terminando la temporada regular como el favorito para ser nombrado MVP después de liderar la liga en yardas aéreas (4,707) y touchdowns aéreos (46).

Si Stafford regresa, los Rams deberían regresar a una plantilla similar al grupo que los llevó al juego por el título de la conferencia.

Momento crucial: Después de un largo avance que consumió el tiempo en el segundo cuarto y le dio a los Rams la ventaja, LA recuperó el balón faltando 1 minuto y 33 segundos en la mitad. Pero los Rams no pudieron mantener la ofensiva, se fueron de tres y entregaron el balón a Seattle con 54 segundos restantes. Los Rams no pudieron parar, permitiendo una serie de seis jugadas y 79 yardas que fue coronada por una carrera de touchdown de Jaxon Smith-Njigba de Seattle. En lugar de maximizar su ventaja antes del medio tiempo, los Rams perdían 17-13.

Estadísticas para saber: Durante su tercera temporada en la NFL, Nacua registró su tercer juego de playoffs con 100 yardas recibidas o más, empatado con Tom Fears en el segundo lugar en la historia de los Rams y detrás de Isaac Bruce (4), según ESPN Research.

Tendencia a seguir: Una semana después de que Davante Adams no hiciera ninguna atrapada hasta el último cuarto contra los Chicago Bears en la ronda divisional, terminó con cuatro recepciones para 89 yardas. El receptor veterano tuvo recepciones de 29 y 35 yardas en el tercer cuarto. Según ESPN Research, esta fue la tercera vez que Adams registró múltiples recepciones de 25 yardas en un juego. — Sara Bar

Guía de temporada baja de los Rams