¿Puede la India ser un actor en la industria de chips informáticos?

Un suministro confiable de chips de computadora es esencial para Arnob Roy, cofundador de Tejas Networks.

Su empresa, con sede en Bangalore, India, proporciona equipos para redes de telefonía móvil y conexiones de banda ancha.

“Básicamente, proporcionamos la electrónica que transporta el tráfico a través de redes de telecomunicaciones”, explica.

Esto requiere chips especiales diseñados para tareas de telecomunicaciones.

“Los chips de telecomunicaciones se diferencian fundamentalmente de los chips de consumo o de los teléfonos inteligentes: manejan enormes volúmenes de datos de cientos de miles de usuarios simultáneamente.

“Estas redes no pueden fallar. La confiabilidad, la redundancia y el funcionamiento impecable son esenciales; la arquitectura del chip debe soportar esto”, afirma Roy.

Tejas diseña muchos de estos chips en la India, un país muy conocido por su experiencia en el diseño de chips informáticos (también conocidos como semiconductores).

Se estima que el 20% de los ingenieros de semiconductores del mundo se encuentran en la India.

“Casi todas las principales empresas mundiales de chips tienen su mayor o segundo centro de diseño en la India, que trabaja en productos de vanguardia”, dice Amitesh Kumar Sinha, secretario adjunto del Ministerio de Electrónica y Tecnología de la Información de la India.

Lo que le falta a India son empresas que fabriquen semiconductores.

Por eso, empresas indias como Tejas Networks diseñan los chips que necesitan en la India y luego los fabrican en el extranjero.

La debilidad de este sistema. estuvo expuesto durante Covidcuando el suministro de chips se agotó y empresas de todo tipo de industrias tuvieron que recortar la producción.

“La pandemia ha dejado claro que la fabricación de semiconductores está demasiado concentrada a nivel mundial y que esta concentración conlleva graves riesgos”, afirma Roy.

Esto impulsó a la India a desarrollar su propia industria de semiconductores.

“Covid nos ha demostrado cuán frágiles pueden ser las cadenas de suministro globales. Si una parte del mundo cierra, la fabricación de productos electrónicos en todas partes se ve interrumpida”, dice Sinha.

“Por eso la India está desarrollando su propio ecosistema de semiconductores para reducir los riesgos y aumentar la resiliencia”, añade.

Lidera los esfuerzos del gobierno para desarrollar la industria de semiconductores, lo que implica identificar partes del proceso de producción en las que la India puede ser competitiva.

Hay Varios pasos en la fabricación de un chip de computadora.. Primer diseño, donde India ya es fuerte.

El segundo paso es la fabricación de obleas, en la que finas láminas de silicio se graban en circuitos mediante máquinas extremadamente caras en enormes fábricas conocidas como “fábricas” de semiconductores.

Esta parte del proceso, especialmente para los chips más sofisticados, está dominada por empresas taiwanesas mientras China intenta ponerse al día.

En el tercer paso, estas grandes obleas de silicio se cortan en chips individuales, se envasan en una funda protectora, se conectan a contactos y se prueban.

Esta tercera etapa, conocida como ensamblaje y prueba de semiconductores subcontratados (Osat), es la parte del proceso de producción al que se dirige la India.

“El montaje, las pruebas y el embalaje son más fáciles de iniciar que las plantas de fabricación y es ahí donde la India está avanzando primero”, afirma Ashok Chandak, presidente de la Asociación India de Electrónica y Semiconductores (IESA).

Dice que varias de estas fábricas “entrarán en producción en masa” este año.

Fundada en 2023, Kaynes Semicon es la primera empresa que pone en marcha una fábrica de semiconductores con el apoyo del gobierno indio.

Kaynes Semicon ha invertido 260 millones de dólares (270 millones de libras esterlinas) en una planta de prueba y ensamblaje de chips de computadora en el estado noroeste de Gujarat. La producción comenzó en noviembre del año pasado.

“Empaquetar no es simplemente poner un chip en una caja. Es un proceso de fabricación de 10 a 12 pasos”, explica Raghu Panicker, director ejecutivo de Kaynes Semicon.

“Es por eso que el embalaje y las pruebas son tan cruciales como la fabricación del propio chip. Sin este paso, la oblea es inútil para la industria”.

Su fábrica no fabricará los chips informáticos más avanzados que se encuentran en los últimos teléfonos móviles ni se utilizan para entrenar la IA.

“India no necesita los centros de datos más complejos ni los chips de IA desde el primer día. Esa no es nuestra demanda y no es ahí donde radica nuestra fuerza hoy”, afirma Panicker.

Más bien, serán chips del tipo utilizado en automóviles, telecomunicaciones y la industria de defensa.

“Estos no son chips glamorosos, pero son mucho más importantes desde el punto de vista económico y estratégico para la India. Se construye una industria sirviendo primero a su propio mercado. La complejidad puede venir después. La escala tiene que ser lo primero”, añade.

La curva de aprendizaje ha sido pronunciada para Kaynes Semicon.

“Nunca antes habíamos construido una sala limpia de semiconductores en la India. Nunca antes habíamos instalado este equipo. Nunca antes habíamos formado a personas para esto”, afirma Panicker.

“Los semiconductores requieren un nivel de disciplina, documentación y control de procesos muy diferente al de la fabricación tradicional. Este cambio cultural es tan importante como el cambio técnico.

Formar al personal ha sido un gran desafío.

“La formación requiere tiempo. No se pueden exprimir cinco años de experiencia en seis meses. Ése es el mayor obstáculo”, afirma Panicker.

De vuelta en Bangalore, en Tejas Networks, Arnob Roy espera comprar más tecnología de origen local.

“Durante la próxima década, esperamos que surja una importante base de fabricación de semiconductores en la India, lo que ayudará directamente a empresas como la nuestra”.

Este es el comienzo de un largo viaje, afirma.

“Creo que las empresas indias acabarán diseñando y fabricando chipsets completos para telecomunicaciones, pero eso requerirá tiempo y capital.

“Los productos de alta tecnología tardan más en madurar y la India recién ahora está empezando a apoyar este tipo de inversión”.