Cuando Monae Hendrickson fue a una prueba de balonmano femenino en Los Ángeles, pensó que podría ser una de las raras novatas curiosas que respondieron a una invitación inusual: una oportunidad para que amateurs completos probaran para un futuro equipo olímpico de Estados Unidos.
Dado que los Juegos Olímpicos se celebrarán en Los Ángeles en 2028, los Juegos proporcionarán al país anfitrión una plaza automática en todos los deportes, incluido el balonmano.
Popular desde hace mucho tiempo en el extranjero, el balonmano sigue siendo un deporte marginal en Estados Unidos, en gran medida eclipsado por el fútbol americano, el baloncesto y el béisbol.
Eso significó que el equipo de EE. UU. tuvo que construir una plantilla, rápidamente y a partir de casi la nada.
Pero en lugar de un puñado de novatas, Hendrickson se encontró en un enjambre de más de 100 mujeres que parecían salidas directamente del atletismo y tenían muchos logros en otros deportes.
La mayoría nunca había jugado un solo minuto de balonmano. Muchos no habían participado en nada organizado desde hacía años. Pero eso era exactamente lo que esperaba el equipo de balonmano de EE. UU.: no se pueden reclutar jugadores de balonmano en un país donde no los hay, por lo que buscaban potencial atlético en bruto.
El balonmano, a menudo descrito como una mezcla de fútbol, baloncesto y waterpolo que se juega en tierra, es un deporte olímpico de alto rendimiento y ritmo rápido en el que los jugadores corren, saltan y lanzan una pequeña pelota a la red con la fuerza de un lanzador y la precisión de un base.
Pocos estadounidenses conocen las reglas, pero todos los presentes en la prueba comprendieron rápidamente los beneficios.
La creadora de contenido Monae Hendrickson documentó su primera prueba olímpica de balonmano en las redes sociales, donde el video acumuló millones de visitas.
Hendrickson aparece en la foto hablando con la actual jugadora de balonmano estadounidense Katie Timmerman durante la sesión de práctica en Los Ángeles.
Hendrickson, un exjugador de rugby de 30 años que ya ha vivido varias vidas deportivas, fue uno de ellos.
Ella le dijo al Daily Mail que se enteró de las pruebas abiertas a través de la entrenadora Jackie, influyente en el deporte femenino, quien publicó la convocatoria para los atletas solo dos días antes de que comenzara la sesión.
“Casi todo el mundo se inscribió en un plazo de 24 a 48 horas”, dijo Hendrickson. “Hubo más de cien personas que terminaron apareciendo”.
Lo que sorprendió a muchas mujeres ese día fue lo poco que importaba la experiencia en el balonmano.
“Se trataba de atletismo potencial”, dijo Hendrickson. “Aproximadamente el 95 por ciento de la gente allí era como yo: nunca antes habían jugado balonmano, ni siquiera conocían el deporte y sólo querían jugar en un ambiente deportivo competitivo.
Las pruebas no fueron un billete de oro para los Juegos Olímpicos. Era una prueba de si podías convertirte en el tipo de atleta capaz de sobrevivir los siguientes dos años de entrenamiento.
Sin embargo, Hendrickson todavía hizo su tarea. Vio el partido por la medalla de oro olímpica de 2024 y buscó en Google las estadísticas físicas de los jugadores de élite.
“La altura promedio es 5 pies 9 pulgadas y yo mido 5 pies 5 pulgadas”, se rió. “En cuanto a la altura, no estoy seguro de que sea a mí a quien están buscando, pero tal vez por la vibra”.
La inscripción creció tan rápidamente que los organizadores se vieron obligados a limitar la asistencia para evitar que el gimnasio se desbordara. En la foto: Reuniones de jugadores antes de las pruebas de balonmano olímpico de Los Ángeles
Hendrickson (en la foto), que jugó rugby en la universidad, aprovechó su experiencia atlética para probar suerte en el balonmano olímpico.
Muchos participantes habían pasado años alejados de los deportes de equipo, pero el instinto competitivo regresó tan pronto como salieron al campo.
“Es súper intenso. Es una locura”, dijo Hendrickson.
Su primera posesión defensiva fue inolvidable.
“Me di cuenta de que podías simplemente aferrarte a la gente”, dice. “Me pillaron y pensé: ‘Dios mío, olvidé que podíamos hacer eso’. Es un cambio mental.
La entrenadora Sarah Gascon, de 44 años, ha jugado y entrenado al más alto nivel durante más de dos décadas. Dijo que nunca había visto nada parecido a lo que sucedió en los juicios de Los Ángeles.
“Nunca he experimentado este tipo de explosión de popularidad”, dijo al Daily Mail. “No fue sólo una prueba, fue un movimiento masivo de mujeres apoyando a las mujeres.
Dijo que los atletas acudieron a ella llorando.
“Me dijeron muchas gracias por organizar una prueba. Me dijeron que no se daban cuenta de cuánto extrañaban el deporte, o de que finalmente habían encontrado una comunidad”, dijo.
Sarah Gascon, de 44 años, entrenadora del equipo femenino de balonmano de Estados Unidos, dijo que “nunca había experimentado este tipo de explosión de popularidad” en el balonmano en más de dos décadas compitiendo para el equipo estadounidense.
Sarah Gascón es marcada por jugadoras cubanas durante el partido por la medalla de bronce del balonmano femenino en los Juegos Panamericanos Lima 2019
Las inscripciones subieron tan rápido que Gascón tuvo que cerrar la lista para evitar que el gimnasio se desbordara.
“Están inundados de gente interesada en intentarlo”, dijo Hendrickson.
“Nos dijeron que podría llevar semanas responder a todos”.
Gascon confirmó al Daily Mail que la próxima prueba de EE. UU. se llevará a cabo en Fort Pierce, Florida, durante el fin de semana del Día de San Valentín, del 14 al 15 de febrero, lo que le brindará la oportunidad de ser también parte de la historia olímpica. Seguir su Instagram se verá cuando se anuncien más detalles.
Hendrickson dijo que lo que los ensayos han hecho imposible ignorar es cuán brutalmente carece de fondos el programa nacional.
“La financiación simplemente no está ahí. Es la misma historia en los deportes femeninos”, dijo Hendrickson. “No te pagan por ser deportista.
Gascón lo dijo sin rodeos. “No recibimos dinero”, dijo. “Así que nuestros atletas tienen que financiarlo todo”.
Los jugadores deben pagar su viaje, alojamiento y, a veces, incluso su propio equipo. Los campos de entrenamiento requieren moverse. Los empleos de tiempo completo deben compatibilizarse con prácticas que deberían ser un trabajo de tiempo completo.
Con Estados Unidos asegurado un lugar en todos los deportes en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028, una nación que rara vez se clasifica en balonmano por mérito se vio repentinamente obligada a formar un equipo casi de la noche a la mañana. En la foto: Gascón lanzando el balón durante un partido de balonmano en los Juegos Panamericanos de 2019.
Se están realizando ejercicios en las pruebas de balonmano femenino de EE. UU. en Los Ángeles, donde más de 100 ex atletas probaron suerte.
Gascon dijo que el equipo necesita al menos $250,000 solo para cubrir los gastos de este año y cerca de $1 millón para ejecutar adecuadamente el programa.
“Si tuviera un millón de dólares de financiación, podría pagar alojamiento, comida y viajes”, dijo. “En este momento no tenemos nada”.
El equipo lanzó un GoFundMe para ayudar a cubrir los costos de viaje, entrenamiento y competencia de los atletas para los próximos Juegos Olímpicos de Verano.
La mayoría de las mujeres que asistieron saben que no entrarán en la lista olímpica. Pero a casi ninguno le importó.
Y en cuanto a lo que Hendrickson podría intentar a continuación, dijo: “He recibido muchos comentarios que dicen que debería probar el cricket a continuación”.
En este punto, ella realmente podría hacerlo.
