SEATTLE – Mientras la pelota rodaba rápidamente hacia la pared del jardín central derecho, los ojos de Vladimir Guerrero Jr. se abrieron como platos. Por cuarta vez en cuatro turnos al bate el miércoles en el Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, Guerrero había vendido una oferta de un lanzador de los Marineros y estaba listo para cosechar las recompensas.
Pero fue más que sólo una pelota bien golpeada. Los primeros tres hits de la noche de Guerrero fueron un chopper de alto rebote que sacó para un sencillo dentro del cuadro, una línea doble que casi sacudió la cerca del jardín izquierdo y un jonrón ensordecedor al jardín central de inmediato. Si Guerrero aceleró cuando su cuarta bola bateada corrió hacia la cerca y corrió para un triple, un ciclo, apenas el segundo en la historia de la postemporada de la MLB, estaba a su alcance.
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Por desgracia, este no fue el caso. Mientras el jardinero central de Seattle, Julio Rodríguez, corría y conectó la pelota, Guerrero desaceleró notablemente en segunda y se conformó con su segundo doble del juego, reconociendo que presionar por una hazaña individual histórica en medio de un juego de playoffs 12-2 representaba más riesgo que recompensa. Aún así, se volvió hacia sus compañeros y sonrió, sabiendo lo que pudo haber pasado.
“Todos estábamos gritando”, dijo después el jugador del cuadro Ernie Clement. “No podíamos creerlo. Lo cansamos”.
“Ni siquiera me di cuenta de que era triplemente tímido”, dijo el tercera base Addison Barger. “Y entonces todo el mundo dice: ‘¡Vaya, vaya, vaya! ¡Vaya tercero!’ Y dije: ‘¿Por qué iría a tercer grado? Son las 12 de la noche. versus las 2 p.m. Y luego pensé: ‘Oh, mierda, habría acertado en la bicicleta’.
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“Es inteligente. Pudo haber sido una jugada en la que resbaló y se lastimó”, admitió el receptor suplente Tyler Heineman, uno de varios compañeros de equipo visiblemente decepcionados cuando Guerrero ocupó el segundo lugar. “…Me hubiera encantado verlo hacer eso sólo porque nunca había visto un ciclo. Pero estoy feliz de que haya tenido una buena noche”.
Bicicleta o no, una cosa estaba clara: los Toronto Blue Jays estaban pasando un buen momento.
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El juego de cuatro hits de Guerrero fue la actuación más destacada de una explosión ofensiva colectiva de la alineación de los Azulejos en el Juego 3, mientras Toronto se distanció claramente de una inusual ausencia en los primeros dos juegos de la serie en camino a una victoria decisiva por 13-4.
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Sin dejarse intimidar por los desafíos de viajar por todo el continente con un déficit de serie de 2-0 y despertar una ofensiva en el estadio menos amigable para los bateadores de las mayores, los Azulejos explotaron con 18 hits, incluidos cinco jonrones. Cada abridor de Toronto llegó a base al menos una vez, ocho anotaron al menos una carrera y seis registraron juegos con múltiples hits. Los 13 puntos representan la mayor cantidad permitida por los Marineros en un partido en casa. desde el 30 de junio de 2023.
Como siempre, Guerrero estuvo en el centro de todo.
La cara de la franquicia incendió por completo a los Yankees de Nueva York en la ALDS, demoliendo cualquier percepción de los problemas de octubre después de seis juegos mediocres en tres apariciones anteriores en postemporada. Pero con lo que está en juego en la Serie de Campeonato, incluso la espectacular actuación de Guerrero contra Nueva York fue rápidamente olvidada cuando se quedó sin hits en ambos juegos en Toronto mientras los Azulejos caían en un impresionante hoyo para abrir la serie contra Seattle. En general, los Azulejos lograron un hit después del jonrón inicial de George Springer en una derrota por 3-1 en el Juego 1, y la ofensiva se evaporó nuevamente la noche siguiente, anotando un hit en las últimas siete entradas mientras los Marineros lograban una victoria por 10-3 en el Juego 2.
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Combinado con lo formidables que fueron los Marineros en ambos lados del balón en Toronto, los Azulejos parecían estar en una posición particularmente precaria mientras se dirigían hacia el oeste. Pero las deslucidas actuaciones consecutivas en el plato fueron un caso extremo atípico para esta unidad, y ofrecieron motivos para el optimismo a medida que la serie se trasladaba a Seattle.
“No es que salimos y jugamos nuestro juego y perdimos”, dijo el lanzador veterano Chris Bassitt antes del Juego 3. “Todavía tenemos mucha confianza en nuestro juego, en la forma en que jugamos y en lo que hacemos”.
Esa confianza estaba correctamente anclada en una muestra de toda la temporada que indicaba que la ofensiva de los Azulejos no debía tomarse a la ligera, ya que lideró a la MLB en promedio de bateo y porcentaje de embase y ocupó el cuarto lugar en carreras por juego. Y efectivamente, en el Juego 3, liderados por la tremenda actuación de Guerrero en el plato – la que tan a menudo ha acompañado el éxito de su equipo – los Azulejos comenzaron a jugar su juego nuevamente, haciendo que esta Serie de Campeonato de la Liga Americana sea aún más convincente.
“Él es nuestro corazón y alma”, dijo Clement sobre su compañero de equipo superestrella. “Él lleva la carga. En los últimos años, lo he visto luchar, lo he visto ser el mejor bateador del planeta. Veo el trabajo que hace. Y verlo triunfar en el escenario más grande, cuando todos saben que lo necesitamos, es especial”.
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Barger dijo: “Aunque esté fuera, seguirá produciendo con los mejores. Pero cuando está activo, da miedo: hay mucho que pueden hacer. Me siento mal por los lanzadores”.
La confianza de Toronto en que los bates explotarían resultó justificada, ya que los Azulejos marcaron al abridor de Seattle, George Kirby, para ocho carreras el miércoles antes de agregar cinco más contra la parte más vulnerable del bullpen de los Marineros. Pero las perspectivas de Toronto en el montículo eran menos seguras de cara al Juego 3. Tomar la pelota fue una adquisición de alto perfil por parte de Shane Bieber después de su primera actuación en postemporada como Blue Jay, con Bieber registrando sólo ocho outs en la única derrota de Toronto ante los Yankees en la ALDS.
La segunda salida de Bieber tampoco inspiró mucha confianza al principio, ya que Julio Rodríguez destruyó una bola rápida mal ubicada en la parte baja de la primera entrada para una rápida ventaja de 2-0 para los Marineros que envió a T-Mobile Park a un frenesí inmediato. Para un equipo de los Azulejos desesperado por algo parecido a impulso, fue una apertura preocupante. Pero Bieber seguía confiando en su capacidad para cambiar las cosas.
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“Fue un comienzo desafortunado, pero entré al dugout y les dije a los muchachos: ‘Vayan a buscarme’. Como, ‘Tengo algunas cosas buenas que hacer esta noche'”, dijo Bieber después. “Y realmente me escucharon y me apoyaron tremendamente, y pude regresar… y restablecer lo que quería hacer”.
En una era definida por la velocidad de alto nivel, Bieber, cuya bola rápida alcanzó un máximo de 93,7 mph en el Juego 3, se nutre de la precisión y la secuenciación, en lugar de retroceder y desatar un calor infernal. Y después de su único error flagrante contra Rodríguez, y después de que los Azulejos le dieron cinco carreras de apoyo en la parte alta de la tercera entrada, Bieber aceleró y comenzó a hacerse un lugar en la alineación de los Marineros con una dieta equilibrada de su combinación de cinco lanzamientos. El slider fue la estrella, logrando siete tiros en una docena de swings. Pero el cambio, la curva de nudillos y el cortador sirvieron como armas valiosas, haciendo que su bola rápida fuera más efectiva a medida que avanzaba el juego. El despliegue poco frecuente e impredecible del terreno hizo que fuera más difícil de manejar, a pesar de la velocidad de los peatones.
Después de esa primera entrada, sólo otros dos corredores alcanzaron a Bieber, quien completó seis entradas en 88 lanzamientos con ocho ponches y solo las dos carreras permitidas con el batazo de Rodríguez. Al final resultó que, después de que el as Kevin Gausman cometiera un paso en falso inoportuno al final del Juego 1 y varios brazos clave permitieran carreras en un Juego 2 feo, Bieber sirvió como una fuerza estabilizadora muy necesaria en el montículo de Toronto.
“Es divertido ver trabajar a tipos así”, dijo después el manager John Schneider. “Era exactamente lo que necesitábamos esta noche”.
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Con el tono de la serie firmemente cambiado por el rotundo triunfo de Toronto en el Juego 3, la atención ahora se centra en el equipo local y su capacidad para recuperarse de otra trampa de los playoffs. Eso es exactamente lo que los Marineros lograron hacer después del Juego 4 de la ALDS en Detroit, que siguió un guión similar a la derrota del miércoles, con una ventaja tentadora que colapsó en una derrota no competitiva.
El épico esfuerzo de Seattle en 15 entradas en el Juego 5 para derrotar a los Tigres fue una demostración alentadora de la resistencia del equipo, pero mantuvo ventajas significativas sobre Detroit desde el punto de vista del talento. En el Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana del jueves y más allá, los Marineros enfrentan una tarea mucho más difícil contra los Azulejos, los primeros preclasificados, independientemente de cómo se desarrollaron los dos primeros juegos.
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“El impulso puede ser algo real”, dijo Schneider. “Pero vamos a empezar mañana como si la serie estuviera 0-0 y seguiremos intentando hacer todo lo posible para ganar mañana”.
