NUEVA YORK– Elon Musk prometió esta semana alterar otra industria, tal como lo hizo con los automóviles y los cohetes, y una vez más, está asumiendo grandes riesgos.
El hombre más rico del mundo ha dicho que quiere orbitar hasta un millón de satélites para formar vastos centros de datos con energía solar en el espacio, una medida destinada a permitir un mayor uso de la inteligencia artificial y los chatbots sin provocar apagones ni dispararse las facturas de servicios públicos.
Para financiar el esfuerzo, Musk combinó SpaceX con su negocio de inteligencia artificial el lunes y está planeando una gran oferta pública inicial (IPO) de la compañía combinada.
“La IA espacial es obviamente la única forma de escalar”, escribió Musk el lunes en el sitio web de SpaceX, y agregó sobre sus ambiciones solares: “¡Siempre es hermoso en el espacio!”
Pero los científicos y expertos de la industria dicen que incluso Musk, quien superó a Detroit para convertir a Tesla en el fabricante de automóviles más valioso del mundo, enfrenta formidables obstáculos técnicos, financieros y ambientales.
Aquí hay una descripción general:
Aprovechar la energía solar del espacio para ejecutar chatbots y otras herramientas de inteligencia artificial aliviaría la presión sobre las redes eléctricas y reduciría la demanda de almacenes de TI en expansión que consumen granjas y bosques y grandes cantidades de agua para enfriar.
Pero el espacio presenta su propia serie de problemas.
Los centros de datos generan mucho calor. El espacio parece ofrecer una solución porque hace frío. Pero también es un vacío que atrapa el calor en el interior de los objetos, del mismo modo que un termo mantiene el café caliente gracias a unas paredes dobles sin aire entre ellas.
“Un chip de computadora no refrigerado en el espacio se sobrecalentaría y derretiría mucho más rápido que un chip de computadora en la Tierra”, dijo Josep Jornet, profesor de ingeniería informática y eléctrica en la Universidad Northeastern.
Una solución es construir paneles radiadores gigantes que brillen con luz infrarroja para empujar el calor “hacia el vacío oscuro”, dice Jornet, señalando que la tecnología ha funcionado a pequeña escala, incluso en la Estación Espacial Internacional. Pero para los centros de datos de Musk, dice, eso requeriría un conjunto de “estructuras masivas y frágiles que nunca antes se habían construido”.
Luego está la basura espacial.
Un solo satélite defectuoso que falle o pierda su órbita podría desencadenar una cascada de colisiones, interrumpiendo potencialmente las comunicaciones de emergencia, los pronósticos meteorológicos y otros servicios.
Musk señaló en una presentación regulatoria reciente que solo ha tenido un “evento de generación de desechos a baja velocidad” en siete años de operación de Starlink, su red de comunicaciones por satélite. Starlink ha operado alrededor de 10.000 satélites, pero eso es sólo una fracción del millón que ahora planea poner en el espacio.
“Podríamos llegar a un punto de inflexión en el que el riesgo de colisión sea demasiado grande”, dijo John Crassidis, ex ingeniero de la NASA de la Universidad de Buffalo. “Y estos objetos van rápido: 17.500 millas por hora. Podrían producirse colisiones muy violentas”.
Incluso sin colisión, los satélites se estropean, los chips se degradan y las piezas se rompen.
Los chips gráficos GPU especiales utilizados por las empresas de inteligencia artificial, por ejemplo, pueden dañarse y es necesario reemplazarlos.
“En la Tierra, enviarías a alguien al centro de datos”, dijo Baiju Bhatt, director ejecutivo de Aetherflux, una empresa de energía solar espacial. “Reemplazas el servidor, reemplazas la GPU, realizas una cirugía en esa cosa y la vuelves a armar”.
Pero no existe ningún equipo de reparación de este tipo en órbita, y las GPU en el espacio podrían dañarse debido a la exposición a partículas de alta energía del sol.
Bhatt dice que una solución es aprovisionar excesivamente al satélite con chips adicionales para reemplazar los que fallan. Pero esa es una propuesta costosa considerando que probablemente costarán decenas de miles de dólares cada uno, y los satélites Starlink actuales solo tienen una vida útil de unos cinco años.
Musk no es el único que intenta resolver estos problemas.
Una empresa de Redmond, Washington, llamada Starcloud, lanzó un satélite en noviembre con un único chip informático de inteligencia artificial fabricado por Nvidia para probar su rendimiento en el espacio. Google está explorando centros de datos orbitales a través de una empresa llamada Proyecto Suncatcher. Y Blue Origin de Jeff Bezos anunció en enero planes para lanzar una constelación de más de 5.000 satélites a finales del próximo año, aunque la atención se ha centrado más en las comunicaciones que en la IA.
Sin embargo, Musk tiene una ventaja: tiene cohetes.
Starcloud tuvo que utilizar uno de sus cohetes Falcon para enviar su chip al espacio el año pasado. Aetherflux planea enviar un conjunto de chips que llama Cerebro Galáctico al espacio en un cohete SpaceX a finales de este año. Y es posible que Google también tenga que recurrir a Musk para que sus dos primeros prototipos de satélite despeguen a principios del próximo año.
Pierre Lionnet, director de investigación de la asociación comercial Eurospace, dice que Musk regularmente cobra a sus rivales mucho más de lo que se cobra a sí mismo: hasta 20.000 dólares por kilo de carga útil, en comparación con los 2.000 dólares internos.
Dijo que los anuncios de Musk esta semana indican que planea utilizar esa ventaja para ganar esta nueva carrera espacial.
“Cuando dice que vamos a colocar estos centros de datos en el espacio, es una forma de decirles a los demás que nos guardaremos estos bajos costos de lanzamiento para mí”, dijo Lionnet. “Es una especie de juego de poder”.
