Cuando era un joven astrónomo en la Universidad de Cambridge, recuerdo estar sentado en mi habitación de la universidad hace 57 años, absorto en un televisor en blanco y negro parpadeante, mirando con asombro cómo el Apolo 11 aterrizaba en la Luna.
Como tantos otros, quedé fascinado. Al día siguiente me reuní con mi jefe, el eminente profesor Fred Hoyle, y lo encontré aún más encantado que yo. Era como si el futuro hubiera llegado.
El aterrizaje de 1969 tuvo lugar apenas 12 años después de que el satélite soviético Sputnik I se convirtiera en la primera nave lanzada a la órbita terrestre baja.
El ritmo del progreso era estimulante y el mundo estaba convencido de que no haría más que acelerarse. Parecía inevitable que viéramos huellas en Marte durante mi vida. Pero eso fue entonces y lo es ahora. A mis 83 años (y ahora ex Astrónomo Real), puedo decir con seguridad que en un futuro cercano tengo tantas probabilidades de ver vacas saltando sobre la Luna como un astronauta caminando sobre Marte.
Todos dependemos del “espacio” todos los días para la navegación por satélite, las comunicaciones y la previsión meteorológica.
Y, sin embargo, ningún ser humano se ha aventurado a más de unos pocos cientos de kilómetros sobre la Tierra desde el regreso de los astronautas del Apolo 17. Pero hoy, después de medio siglo de estancamiento, la exploración espacial realizada por humanos parece finalmente renacer.
Porque esta semana marca un nuevo amanecer. A partir de esta tarde, la NASA intentará lanzar su misión Artemis II, en la que cuatro astronautas orbitarán la Luna en la primera misión lunar tripulada en medio siglo.
Si todo va bien, la NASA espera traer de regreso a los astronautas a la superficie lunar ya en 2028.
Y, sin embargo, una vez más, el misterio y la poesía de la ocasión se ven atenuados por las preocupaciones más bajas de la rivalidad humana.
Porque está comenzando una nueva carrera espacial, no sólo entre Estados Unidos y China, sino también entre empresas privadas con la ambición de explotar asteroides, colonizar Marte y comercializar los viajes espaciales.
Hay muchas posibilidades de que esta competencia emocionante pero desalentadora continúe definiendo el siglo XXI.
El último hombre en caminar sobre la Luna, Eugene Cernan, lo hizo en 1972 y desde entonces la exploración espacial se ha ralentizado considerablemente.
Con el colapso de la Unión Soviética, el gobierno estadounidense ya no pudo justificar gastar el 4 por ciento del presupuesto federal en la NASA; la cifra actual es de alrededor del 0,3 por ciento. Quizás más que nada, el apetito del público ha disminuido.
Durante el último medio siglo, a pesar de todo el arduo trabajo y los sacrificios de la tripulación de la Estación Espacial Internacional, nadie ha ido más allá de la órbita de la Tierra, y mucho menos a la Luna o más allá.
Así que tal vez no sea una sorpresa que no todo haya salido según lo planeado con Artemis II. La NASA esperaba lanzar el cohete -que lleva el “módulo” en el que se instalarán los astronautas- en febrero de este año.
Sin embargo, los científicos notaron una fuga de combustible de hidrógeno para el cohete durante los preparativos y retrasaron el lanzamiento hasta el 6 de marzo.
Una posterior “anomalía del flujo de helio” en el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de 322 pies, el cohete más poderoso jamás construido por la agencia, provocó más retrasos en la misión.
Esta semana, sin embargo, parece que todos los sistemas finalmente están en funcionamiento. Ayer, los técnicos de la NASA anunciaron que el pronóstico meteorológico en la plataforma de lanzamiento de Cabo Cañaveral, Florida, era del “80%” para el despegue esta semana, posiblemente el miércoles por la tarde, hora local (primeras horas de la mañana del jueves, BST).
Cada vez que “despegamos”, no se debe restar importancia a la importancia de Artemis II.
El cohete lunar de próxima generación, el cohete Space Launch System (SLS) y la cápsula tripulada Orion, en la plataforma 39B antes de la misión Artemis II antes del lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida.
El viaje de diez días llevará a tres estadounidenses y un canadiense, liderados por el comandante Reid Wiseman con Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen, a 410.000 kilómetros de la Tierra, más al espacio de lo que los humanos han estado antes. También será la primera vez que una mujer o una persona de raza negra viaje a la Luna.
El cohete SLS que lanzará la misión incluye dos propulsores sólidos y cuatro motores. En la parte superior del cohete se encuentra la nave espacial Orion con el “módulo de tripulación” o “cápsula” donde reside la tripulación.
La misión sigue a la de Artemis I, en la que una cápsula no tripulada orbitó la Luna en 2022.
Pero por muy fascinantes que sean estas tecnologías, son simplemente mecanismos. Lo importante es que –después de 50 años de progreso dolorosamente lento– la humanidad finalmente parece lista para explorar nuevamente la última frontera. La pregunta es: ¿por qué ahora?
En 2024, la agencia espacial china CLEP hizo aterrizar con éxito una nave espacial en la cara oculta de la Luna. La llamada misión Chang’e-6 trajo muestras de suelo del cráter Apollo Basin en el hemisferio sur de la Luna. Fue un éxito histórico. La muestra lunar se tomó del llamado cráter Shackleton, que ha sido señalado como un posible lugar para albergar vida humana.
La mayor parte de la superficie de la Luna experimenta dos semanas de luz solar seguidas de dos semanas de oscuridad, en un ciclo continuo. Pero este cráter está cerca del polo sur de la Luna y el terreno que lo rodea está constantemente expuesto a la luz solar. Durante este tiempo, su centro está perpetuamente congelado, y por tanto es una fuente de hielo y posibles reservas de agua. (Las temperaturas en la superficie de la Luna pueden descender hasta -246°C).
En 2020, la NASA confirmó que se había encontrado una molécula de agua en la superficie lunar.
Aprovechando su éxito, China anunció debidamente su intención de enviar astronautas a la Luna de aquí a 2030. Por tanto, no sorprende que la NASA espere hacerlo de aquí a 2028.
Dos años pueden parecer mucho, pero en la exploración espacial, los retrasos técnicos, los lanzamientos fallidos u otros fallos de funcionamiento pueden hacer retroceder un programa una década. La carrera entre China y Estados Unidos para regresar a la Luna está reñida.
Como dice el propio Donald Trump, quiere una misión que “esta vez vaya más allá de simplemente recolectar piedras”.
Y a diferencia de la Guerra Fría, aquí el poder blando no está en juego. Porque el control del espacio tiene enormes ramificaciones económicas y de seguridad. Basta mirar cómo el sistema satelital Starlink de Elon Musk benefició al ejército ucraniano durante la guerra con Rusia.
El viaje de diez días llevará a la tripulación a lugares más lejanos en el espacio que los humanos hasta ahora.
O sospechas más recientes de que Irán utilizó inteligencia satelital rusa para facilitar sus ataques contra bases estadounidenses en Medio Oriente.
Sin mencionar el potencial de la minería de metales raros en el espacio, una industria que fácilmente podría generar miles de millones en las próximas décadas.
Básicamente, China tiene una gran ventaja. La primera preocupación de la NASA es la seguridad. Tiene que serlo.
No sólo porque el público estadounidense no puede soportar la pérdida de vidas, sino también porque es casi seguro que una tragedia humana ahogaría la financiación de sus contribuyentes.
El horrible destino del Apolo I en 1967, que se incendió y mató a los tres astronautas durante una cuenta atrás simulada, permanece durante mucho tiempo en la memoria estadounidense. Y aunque en los años transcurridos desde entonces sólo ha habido dos accidentes mortales en la NASA, lo que refleja un historial de seguridad de más del 98 por ciento, un accidente sigue siendo demasiado.
Es probable que China –con su liderazgo mucho más autoritario– sea capaz de asumir mayores riesgos con su programa espacial. La opinión pública china no influirá en las ambiciones del gobierno.
El deseo de explorar el espacio es el mismo deseo que llevó a Colón a América y a Marco Polo a la Ruta de la Seda: tanto comercial como puramente exploratorio.
Por lo tanto, no sorprende que empresas privadas hayan ingresado al mercado, incluidas Space X de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos.
Y con el surgimiento de estos actores comerciales, tengo la sensación de que la última carrera espacial entre Estados Unidos y China –que involucra a humanos en lugar de robots– también será la última encabezada por estados nacionales.
Elon Musk dice que espera morir en Marte, aunque –aclaró una vez– no en un aterrizaje forzoso. Actualmente tiene 54 años.
¿Veremos humanos en Marte en los próximos 50 años? Hice una mala predicción hace 50 años, entonces, ¿quién puede decir sobre los próximos 50 años?
Astronautas de la NASA (de izquierda a derecha) Piloto Victor Glover, Especialista de misión CSA (Agencia Espacial Canadiense) Jeremy Hansen, Comandante Reid Wiseman y Especialista de misión Christina Koch
Ciertamente, Marte tiene una atracción mayor que la ya “conquistada” Luna. Pero una misión tripulada al Planeta Rojo también es increíblemente complicada.
Se necesitan seis meses para llegar allí, lo que significa transportar suministros para más de un año. Y luego está el desafío mental del aislamiento a largo plazo de la tripulación en una pequeña cápsula del tamaño de una camioneta, antes incluso de considerar los desafíos científicos y de ingeniería.
Mientras Artemis II se prepara para despegar, Marte sigue siendo solo un punto en el horizonte de nuestra imaginación colectiva.
Y a pesar de los elevados rumores sobre la minería y la colonización interestelar, la humanidad todavía está tratando de seguir los pasos de Neil Armstrong 57 años después, y mucho menos dar otro salto gigante.
Lord Rees de Ludlow es ex astrónomo real (1995 a 2025), miembro del Trinity College y profesor emérito de Cosmología y Astrofísica en la Universidad de Cambridge.
