Michigan y Arizona han demostrado que son los dos mejores equipos del baloncesto universitario. Es una pena que no jueguen por el título.

CHICAGO – Incluso en noviembre, cuando la naciente temporada de baloncesto universitario era solo una onda en el radar deportivo nacional, Michigan y Arizona se miraban fijamente como boxeadores en esquinas opuestas, esperando que sonara la campana.

Aunque sus caminos no se cruzaron, eran prácticamente imágenes reflejadas, y su dominio se hizo evidente por las victorias que acumularon contra equipos de calidad, a menudo por amplios márgenes. A partir de la semana de Acción de Gracias, cuando Michigan terminó el torneo Players Era con una victoria de 40 puntos sobre Gonzaga, mientras que Arizona ya había logrado victorias sobre Florida, UConn y UCLA, no habría sido emocionante sugerir que estarían en curso de colisión para la Final Four.

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“Hubo destellos de lo que sucedió”, dijo el domingo el director atlético de Michigan, Warde Manuel, en medio de la celebración del corte de red en el United Center, donde los Wolverines habían dominado a Tennessee, 95-62. “Pero ha sido una temporada larga”.

Una temporada larga que terminará como empezó: con los dos equipos que demostraron potencial en la Final Four lo antes posible enfrentándose en la Final Four.

“Siempre quisimos jugar contra este equipo”, dijo el delantero de Michigan Yaxel Lendeborg. “Para eso todos van al baloncesto universitario, para jugar estos juegos de gran éxito. Tienen un grupo de muchachos de la NBA. Tenemos un grupo de muchachos de la NBA. Va a ser un juego divertido, hombre, y espero que todos estén listos para jugar porque yo lo estoy”.

¿Es este el partido de campeonato nacional de facto? Probablemente sea injusto. UConn e Illinois, que estarán emparejados en la otra semifinal, son equipos excelentes.

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¿Debería reclasificarse la Final Four? AHORA Es Es un buen tema de debate porque ciertamente parece que los dos mejores equipos (y los dos mejores equipos durante toda la temporada) jugarán el sábado por la noche en lugar del lunes.

¿Qué tan difícil es ser tan bueno como Michigan y Arizona de principio a fin? Bueno, lo viste el domingo cuando el sembrado número uno general, Duke, se desvaneció en la segunda mitad contra UConn.

El baloncesto universitario elegir a su campeón al final de un torneo de eliminación simple a seis rondas ha sido durante mucho tiempo la bendición y la maldición del deporte. Esto hace que haya mucho en juego en cada juego y crea tramas de Cenicienta de la nada. Esto también significa que el campeón nacional a veces no es el mejor equipo, sino el equipo que calentó en el momento adecuado y evitó la mala suerte o las lesiones. La singularidad de March Madness hace que esta compensación valga la pena.

Pero gracias a que Michigan y Arizona llegaron hasta aquí, no habrá tales reservas este año.

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Incluso antes de que comenzaran los juegos de conferencia, se podría haber visto razonablemente a estos dos equipos destruir a todos los que estaban a la vista y concluir que estaban por encima de todos los demás.

Esta tendencia de cable a cable, sin embargo, va en contra de gran parte de lo que hemos aprendido a lo largo de décadas sobre el baloncesto universitario. Claro, ha habido un puñado de equipos atípicos que han estado bloqueados y cargados desde el principio, pero los entrenadores en general han visto la temporada como una forma de prepararse y alcanzar su punto máximo para el mes de marzo.

Cuando un equipo demuestra su potencial para el campeonato nacional tan temprano como lo hizo Michigan (hubo un tramo de 10 juegos en noviembre y diciembre en el que los Wolverines vencieron a los equipos por un promedio de 34,5 puntos, incluidos oponentes de verdadera calidad), es casi problemático.

“La parte más difícil es que todos empiezan a recibir mucha más atención, consejos, literalmente todo lo que aprovechan al máximo”, dijo el entrenador de Michigan, Dusty May. “Y es difícil no hablar de ti mismo porque las personas con las que hablas hablan de ti. Hay mucha información incómoda por ahí, y si no eres maduro y no estás conectado con ese grupo y no estás dispuesto a rendir cuentas ante el personal y entre sí, entonces no va a funcionar.

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“Y una vez que se afianza, es casi imposible eliminarlo. Así que nuestros muchachos nunca lo dejaron entrar. Y créanme, todos iniciaron incendios diferentes”.

Si agrupamos este torneo con el año pasado, donde los cuatro primeros clasificados llegaron a la Final Four, parece que podríamos estar alejándonos de una era de paridad en el baloncesto universitario y acercándonos a un grupo de superpotencias. Michigan ganó sus cuatro partidos del torneo por un promedio de 22,5 puntos, mientras que el margen de Arizona fue de 20,5. Ninguno de los dos tuvo grandes dificultades en la segunda mitad para ganar su regional.

Tennessee estaba entre los 15 primeros en métricas predictivas y no fue un jugador sobresaliente en el rango medio, pero era casi cómico lo superados que parecían los Vols tratando de generar una ofensiva decente contra este equipo de Michigan.

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“Algunos equipos tienen un poco más de margen de error que otros”, dijo el entrenador de Tennessee, Rick Barnes.

De alguna manera, el baloncesto y el fútbol universitario han invertido sus roles en la era NIL. Si bien no hubo paridad en el fútbol universitario debido a la acumulación de superpotencias como Alabama y Georgia, los comisionados de la conferencia ahora están hablando de expandir los playoffs más allá de 12 porque corremos el riesgo de dejar fuera a equipos viables.

Mientras tanto, March Madness se ha desarrollado bastante fielmente durante dos años seguidos.

Es difícil saber exactamente qué pensar al respecto. Puedes señalar el portal de transferencias y la posibilidad de que un programa como Michigan obtenga una estrella establecida como Lendeborg, de 23 años, de la UAB, pero aquí está Arizona con tres estudiantes de primer año en su alineación titular. Tal vez haya algo en la idea de que equipos como Michigan y Arizona, que juegan con grandes alineaciones en la zona de ataque y no dependen de un montón de triples para ganar, no tienen tantas probabilidades de estar molestos.

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Sin embargo, los programas de baloncesto universitario se juzgan por lo que sucede en marzo. Y tenemos décadas de historia que nos dicen que es extremadamente difícil, y raro, que dos equipos se encuentren en curso de colisión durante toda la temporada y terminen enfrentándose en la Final Four.

“Ese era obviamente uno de nuestros objetivos debido al talento que teníamos”, dijo May. “Tenemos un cartel en nuestro vestuario – ‘Hábitos de Abril’ – y desde el primer día desafiamos a estos muchachos a desarrollar hábitos a nivel de campeonato que nos permitirían ganar un campeonato Big Ten y también nos permitirían cambiar el calendario de marzo a abril. Ahora nos estamos poniendo en condiciones de hacerlo”.

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Aunque Michigan y Arizona demostraron hace cuatro meses que probablemente estaban en un nivel más alto que casi todos los demás en el baloncesto universitario, no había garantía de que realmente resolverían el problema en la cancha. Tantos obstáculos que superar y minas que evitar.

Pero finalmente tocarán los guantes el próximo sábado en Indianápolis. Preparémonos para retumbar.