No está claro cuándo comenzó la amistad de Mandelson con Epstein, pero en 2003 contribuyó a un libro de homenajes compilado para el quincuagésimo cumpleaños del financiero, describiéndolo como “mi mejor amigo”. (Este es el mismo libro al que Donald Trump parece haber contribuido con su infame nota y boceto de una mujer desnuda). En los archivos, los documentos bancarios sugieren que en 2003 y 2004, Epstein envió setenta y cinco mil dólares, en tres cuotas, a cuentas que se cree estaban vinculadas a Mandelson y su socio de toda la vida, Reinaldo Avila da Silva, con quien se casó en 2023. (Después de que se publicaron los documentos, Lord Mandelson dijo que no tenía registro ni recuerdo de haber recibido los pagos y no sabía si los documentos eran auténticos).
En 2004, Mandelson visitó Bruselas como comisario británico de Comercio en la Unión Europea. Muchos observadores pensaron que sus días como figura política importante habían terminado, pero en octubre de 2008, mientras la crisis financiera hacía estragos, Gordon Brown, que había sucedido a Blair como líder laborista y primer ministro el año anterior, trajo a Mandelson de regreso de Europa, le concedió un título nobiliario vitalicio en la Cámara de los Lores y lo nombró ministro de Negocios. Brown y Mandelson se enfrentaron en el pasado, esta nominación fue una sorpresa. Brown dijo que “en tiempos serios se necesita gente seria”: los comentaristas sugirieron que apreciaba la perspicacia política y la experiencia de Mandelson en el trato con gobiernos extranjeros. Al año siguiente, Brown ascendió aún más a Mandelson, amplió su departamento y le otorgó el título honorífico de primer secretario de Estado.
En ese momento, los rescates bancarios, acompañados de medidas de emergencia de los bancos centrales, finalmente restauraron la calma en los mercados financieros, pero esto no sofocó la ira pública contra los banqueros, a los que con razón se consideraba que no salían perdiendo. Cuando los tiempos eran buenos, ganaban mucho dinero. Cuando surgió una crisis, los contribuyentes intervinieron para salvarla. El 9 de diciembre de 2009, Alistair Darling, Ministro de Hacienda, anunció un impuesto único del cincuenta por ciento sobre las bonificaciones de los banqueros. Políticamente, la medida fue popular, pero en el distrito financiero de Londres –donde se encuentran muchos bancos importantes, algunos de ellos con sede en Estados Unidos– provocó indignación y rechazo. En un libro sobre la Gran Crisis Financiera y sus consecuencias, Darling recuerda cómo varios banqueros lo llamaron y se quejaron del impuesto sobre las bonificaciones. Entre las personas que llamaron se encontraba Jamie Dimon, director ejecutivo de JPMorgan Chase. “Estaba muy, muy enojado”, escribió Darling. “Dijo que su banco había comprado mucha deuda británica y se preguntó si ahora era una buena idea. Señalé que habían comprado nuestra deuda porque era un buen negocio para ellos. Continuó diciendo que estaban considerando construir una nueva oficina en Londres, pero que necesitaban reconsiderar esa idea ahora.
Al leer los correos electrónicos de Mandelson, parece que Epstein también fue parte de la campaña de presión. Tenía una relación de larga data con JPMorgan Chase, que gestionaba muchas de sus transacciones financieras, y en particular con Jes Staley, quien, como director general del banco de inversiones JP Morgan, supervisaba la oficina de Londres. Unos días después de que se anunciara el nuevo impuesto, Epstein le escribió a Mandelson: “Existe una posibilidad real de gravar sólo la parte en efectivo de las bonificaciones de los banqueros”. Mandelson respondió: “Estoy intentando editar como le expliqué a Jes anoche. El Tesoro está investigando, pero estoy por si acaso”. Dos días después, obviamente refiriéndose a Dimon y Darling, Epstein escribió: “¿Debería Jamie llamar a Honey una vez más? Mandelson respondió: “Sí, y un poco amenazante”. Más tarde, ese mismo día, Mandelson volvió a escribirle a Epstein y pareció indicarle que él mismo había hablado con Darling y no había llegado a ninguna parte. “Respuesta loca del canciller. Parece inquebrantable”.
Darling y el Tesoro británico resistieron la presión contra ellos y aprobaron una versión sin modificaciones del impuesto sobre las bonificaciones. Sorpresa, sorpresa, JPMorgan Chase y otros grandes bancos sobrevivieron a este escandaloso ataque a sus prerrogativas. Pero como escribió el editor de economía de BBC News, Faisal Islam, la posibilidad de que esta reacción “pudo haber sido orquestada en parte a través de Epstein, con consejos enviados por correo electrónico a Mandelson… es asombrosa”. Un portavoz de JPMorgan Chase declinó hacer comentarios. En el pasado, Dimon dijo que nunca conoció a Epstein y que no lo conocía antes de su arresto en 2019. En 2023, JPMorgan Chase demandó a Staley, quien dejó el banco en 2013, alegando que no reveló información sobre su relación con Epstein. Posteriormente el asunto se resolvió.
