Los centros de datos escoceses que impulsan la IA ya utilizan suficiente agua para llenar 27 millones de botellas al año

Los centros de datos que impulsan la inteligencia artificial (IA) en Escocia utilizan suficiente agua del grifo para llenar 27 millones de botellas de medio litro al año, según datos obtenidos por BBC News.

Los sistemas de inteligencia artificial como los grandes modelos de lenguaje (LLM) que impulsan ChatGPT de OpenAI y Gemini de Google requieren almacenes llenos de computadoras especializadas.

El equipo consume mucha energía y consume grandes cantidades de energía, pero también utiliza toneladas de agua en sus sistemas de refrigeración para evitar que los servidores se sobrecalienten.

Los datos de Access to Information muestran que el volumen de agua del grifo utilizado por los centros de datos escoceses se ha cuadruplicado desde 2021.

Actualmente hay 16 centros de datos en Escocia y se espera que este número aumente en los próximos años.

Estos centros han estado impulsando el mundo digital durante años (desde la transmisión de películas hasta la banca en línea), pero el auge de las herramientas de inteligencia artificial generativa ha aumentado rápidamente la cantidad de energía y agua que utilizan.

En una entrevista con BBC Scotland News, Scottish Water calificó de “significativo” el aumento del consumo de agua del grifo utilizada por los centros de datos, aunque destacó que todavía representa sólo alrededor del 0,005% del suministro de agua.

Con la IA en auge (el 60% de la población del Reino Unido ya la utiliza), Scottish Water quiere que el sector busque alternativas sostenibles, como los sistemas de tratamiento de aguas residuales.

“Nos gustaría intentar buscar otras alternativas al uso del preciado agua del grifo”, afirmó el director de operaciones, Colin Lindsay.

La BBC entiende que la mayoría de los centros de datos en Escocia utilizan actualmente sistemas de “circuito abierto”, que requieren un suministro constante de agua corriente.

Sin embargo, la industria está avanzando hacia métodos más eficientes, como el “circuito cerrado”, lo que significa que recircularían una cantidad fija de agua.

Lindsay dijo: “Los sistemas de circuito abierto utilizan enormes cantidades de agua.

“Trabajamos con los desarrolladores caso por caso para explorar fuentes de agua sostenibles para reducir la demanda de agua potable pública”.

Dijo que los sistemas de refrigeración de circuito cerrado podrían aumentar el consumo de energía, razón por la cual Scottish Water fomentaba los sistemas de circuito abierto cerca de las plantas de tratamiento de aguas residuales.

Estos utilizarían el efluente tratado para proporcionar los volúmenes de agua necesarios y minimizar el consumo de energía.

Sólo en el Reino Unido, se estima que se construirán 100 centros de datos adicionales en los próximos años para satisfacer la demanda de procesamiento de IA.

La industria tecnológica no publica cifras de consumo de agua y no todos los centros de datos escoceses contactados para este artículo respondieron a nuestras solicitudes.

estimamos que de 10 a 50 respuestas utilizando el modelo de IA GPT-3 podrían consumir 500 ml de agua.

Expertos de la Universidad de Glasgow dijeron que las cifras, reveladas por BBC News, sugerían que el agua consumida por los centros de datos en Escocia equivalía a que cada persona en el país consumiera 2,48 litros adicionales al año.

Según otra medida, son más de 27 millones de botellas de agua de 500 ml.

Los modelos académicos también encontraron que la huella de carbono de estos centros de datos podría ser equivalente a la de cada persona en el país que viaja hasta 90 millas adicionales, o 145 kilómetros adicionales, cada año.

Esto es antes de cualquier expansión del centro de datos en Escocia.

Y eso no tiene en cuenta el impacto medioambiental de los usuarios escoceses de IA en el resto del mundo.

“Estas cifras son muy significativas”, afirmó la profesora Ana Basiri, directora del Centro Universitario de Ciencia de Datos e IA.

“Hay una enorme cantidad de emisiones de dióxido de carbono y consumo de agua relacionados con los centros de datos que a menudo pasamos por alto porque no es algo muy visible”, afirmó.

Muchos centros de datos están financiados de forma privada por gigantes tecnológicos estadounidenses, como Google y Microsoft, y por grandes empresas de inversión.

Pero la mayoría de los propietarios actuales no comparten datos sobre su impacto ambiental, lo que, según el profesor Basiri, debe cambiar.

Y añadió: “Realmente no podemos medir eso porque, por supuesto, el gobierno no necesariamente tiene un gran mandato para informar en detalle sobre el consumo de energía o agua de los centros de datos u otras grandes empresas de tecnología que existen y eso es un gran desafío”.

El profesor Basiri dijo que una forma de garantizar que los centros de datos fueran más sostenibles sería establecer objetivos de carbono para las empresas e imponer sanciones fiscales por exceder esos objetivos.

El académico dijo que el poder utilizado por una herramienta de inteligencia artificial, como ChatGPT o Gemini de Google, era aproximadamente 13 veces mayor que el de una simple búsqueda en Google.

Dijo que la gente común y corriente podría desempeñar su papel considerando su “huella de IA”.

El profesor Basiri agregó: “Por ejemplo, reducir la cantidad de veces que accedemos a estos sistemas de chatbot de IA donde una búsqueda en Google sería efectiva o considerar cómo se usa la generación de imágenes o qué se adjunta a un correo electrónico”.

El Reino Unido ya es considerado el tercer país más grande en términos de centros de datos, detrás de Estados Unidos y Alemania.

El gobierno del Reino Unido ha dejado claro que cree que los centros de datos (que han sido designados como infraestructura nacional crítica junto con los servicios de emergencia y los sistemas de salud) son esenciales para el futuro económico del Reino Unido.

A pesar de las preocupaciones, Escocia también está siendo promocionada como una ubicación privilegiada para el desarrollo de centros de datos “verdes”.

Esto se debe a su clima fresco, abundancia de energía renovable y red eficiente.

OpenAI, propietario de ChatGPT, dijo que estaba “pensando mucho” en apoyar los esfuerzos de sostenibilidad y los objetivos “positivos para el agua”.

La compañía dijo que tiene varios proyectos globales en curso en esta área.

Esto incluyó un centro de datos en Noruega que “funcionará enteramente con energía renovable” y se espera que “utilice” sistemas de circuito cerrado.

Añadió que creía que la IA también desempeñaría un papel “decisivo” en la lucha contra el cambio climático al “acelerar los descubrimientos científicos”.

Un portavoz del gobierno escocés dijo: “Junto con los socios del Equipo Escocia, el gobierno escocés está apoyando iniciativas para transformar Escocia en un centro global de IA, a través de nuestra capacidad de generación de energía renovable, sólidos ecosistemas tecnológicos locales y fácil acceso al talento local y al mundo académico de clase mundial.

“Sin embargo, es esencial que el sector crezca de manera sostenible, sin afectar los recursos naturales de Escocia o sus ambiciones netas cero”.

Agregaron que Scottish Water era consultor legal en todas las aplicaciones de planificación de centros de datos.

El portavoz concluyó: “Se anima a los desarrolladores a adoptar medidas como sistemas de agua de ‘circuito cerrado’, que buscan reutilizar el agua en los centros de datos y minimizar la demanda o utilizar alternativas sostenibles como utilizar el efluente final tratado como fuente de agua sostenible.