Fue dominante. Fue abrumador. Fue un golpe azul claro, un flechazo de ocho golpes, Westwood maravilloso.
Al equipo de baloncesto femenino de UCLA le tomó sólo dos horas completar la lucha de 45 años, un triunfo increíblemente abrumador e inigualable incluso en las mejores tradiciones deportivas de Bruin.
Saca un nuevo banner. Haz espacio en las vigas Pauley. Una nueva colección de héroes regresa a casa y han comenzado la fiesta temprano.
Por primera vez desde 1978, y la primera vez en la era de la NCAA, las mujeres de UCLA son campeonas nacionales de baloncesto después de una contundente victoria por 79-51 en la final del domingo sobre Carolina del Sur, primera cabeza de serie.
“Dios mío”, dijo entre lágrimas la estrella Lauren Betts después del timbre final.
Dios mío, Lauren. Fue un triunfo sincero para el imponente Jugador Más Valioso del torneo, quien superó problemas de salud mental para convertirse en la figura más dura del campo.
“Lo hago por mis compañeros”, dijo durante la celebración. “No lo haré por mí”.
Dios mío, Gabby. Fue un triunfo legendario para Gabriela Jáquez, quien anotó 21 puntos con 10 rebotes en las Finales mientras su hermano, la ex estrella de los Bruin, Jaime Jáquez Jr., miraba desde las gradas un día después de anotar 32 puntos para el Miami Heat.
La delantera de UCLA Gabriela Jaquez abraza a la entrenadora Cori Close durante la segunda mitad de la victoria de los Bruins sobre Carolina del Sur en el campeonato nacional femenino de la NCAA el domingo.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
“Imaginé este momento, lo imaginé tantas veces”, dijo. “Dios mío, estoy tan feliz”.
Dios mío, Kiki Rice, Angela Dugalic, Gianna Kneepkens y Charlisse Leger-Walker, esta es una victoria para el más raro de los equipos de baloncesto universitario: un grupo liderado por seis estudiantes de último año y estudiantes de posgrado que anotaron más del 90 por ciento de los puntos durante el torneo y fueron abiertamente impulsados por el deseo de jugar un juego más juntos.
Dios mío, Cori, este es un triunfo heredado para la entrenadora Cori Close, una discípula de John Wooden que dirigió con una motivación reflexiva en lugar de gritos estúpidos. Esta fue su decimoquinta temporada al frente de los Bruins, lo que la convirtió en la entrenadora con más años en el cargo sin un título nacional.
“Es realmente indescriptible”, dijo después de la celebración. “La lealtad, el espíritu inquebrantable, el carácter que eligieron día tras día… Me siento muy honrado de que hayan decidido comprometerse con nuestra misión”.
Uno de los mantras de Close es: “A veces tú, a veces yo, siempre nosotros”.
En la final del domingo, todavía estaban todos ellos, un grupo empujón y demoledor que sorprendió a los tres veces campeones Gamecocks y los sometió en la tercera paliza más grande en la historia de una final femenina.
Esta fue la primera aparición de UCLA en las finales en la era de la NCAA, e intentaban ganar su primer título desde que Anne Meyers-Drysdale llevó a los Bruins a un campeonato AIAW en 1978.
Sin embargo, nunca parpadearon.
“Fue un viaje de negocios para nosotros”, dijo Dugalic. “Teníamos la mentalidad de que el trabajo no estaba hecho. Ahora el trabajo está hecho”.
Jáquez marcó la pauta en el primer cuarto al seguir un fallo de Dugalic con una bandeja voladora que la envió al suelo. Cometió una falta, convirtió una jugada de tres puntos y los Bruins rápidamente enviaron un mensaje.
No se dejarían intimidar. No se dejarían avasallar. Y jugarían por cada segundo, como lo demuestra la desventaja de tres de Rice en el primer cuarto cuando se quedó atrás para darles una ventaja de 21-10.
Los Bruins ni siquiera entraron en pánico cuando su líder pareció entrar en pánico, ya que Betts pasó casi la mitad del primer cuarto en el banco quejándose: “Tengo algo atascado en la garganta”.
La entrenadora de UCLA, Cori Close (centro), celebra con sus jugadoras después de guiar a las Bruins al campeonato nacional de baloncesto femenino de la NCAA el domingo.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Los entrenadores revisaron su garganta, le dieron un inhalador y finalmente la llevaron de regreso al campo, donde le dijo a un entrevistador de ESPN que su garganta estaba simplemente seca por el aire del desierto.
Los Bruins mantuvieron la presión durante un segundo cuarto en el que cometieron errores, parecieron perder impulso y luego se recuperaron para mantener su enorme ventaja. En un momento, UCLA cometió cuatro pérdidas de balón seguidas y los Gamecocks redujeron la ventaja a 11, pero luego la defensa de UCLA se puso dura y las bandejas de Rice y Kneepkens los ayudaron a recuperar la ventaja.
En el entretiempo, UCLA lideraba 36-23 y el juego casi había terminado.
Jáquez puso el arco cuando anotó un triple tardío que puso el marcador 79-45, su tiro seguido de una sonrisa y un grito al cielo.
Lo más destacado de la victoria de UCLA sobre Carolina del Sur en el campeonato nacional de baloncesto femenino de la NCAA.
“Gabs es increíble”, dijo Leger-Walker. “Ella es esa persona de la que nunca dudas que va a darlo todo. Tiene un impacto en el juego de muchas maneras”.
Leger-Walker acabó la tarde bailando con sus compañeras, como han hecho durante toda la temporada.
“Todavía estoy asumiendo el hecho de que somos campeones nacionales”, dijo.
Créelo. Estos Bruins bailarán por siempre.
Las jugadoras de UCLA celebran después de vencer a Carolina del Sur por el campeonato de baloncesto femenino de la NCAA.
