WALDEN, Colorado — La hidróloga Maureen Gutsch caminó entre el barro y el aguanieve para confirmar un panorama sombrío: Colorado acaba de experimentar su peor capa de nieve desde que comenzó el mantenimiento de registros a nivel estatal en 1941.
Aún más preocupante es que las acumulaciones de nieve en las montañas alcanzaron su punto máximo un mes antes y contenían sólo la mitad de la humedad promedio.
Como un invierno cálido con malas condiciones de esquí cedió a principios de la primavera récord de calorla nieve desaparece de todas partes excepto de las elevaciones más altas del oeste. Esta es una clara señal de que la escasez de agua podría empeorar la situación actual. sequía severasalvo una inundación inesperada.
Gutsch luchó por adaptarse al ambiente del clima soleado de 56 grados (13,3 grados Celsius) mientras se encontraba en una parte de las Montañas Rocosas considerada la cabecera del río Colorado.
“Nos encanta estar aquí. Nos encanta estar en la nieve y dar estos pasos. Este año es un poco difícil disfrutarlo porque es un poco deprimente con las condiciones que hemos visto”, dijo Gutsch, que trabaja para el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Los hidrólogos del departamento dijeron a The Associated Press que la capa de nieve era deprimente y batía récords después de concluir sus evaluaciones de campo el martes por la noche.
Las ciudades de toda la región están imponiendo restricciones al uso del agua y los ganaderos se preguntan cómo alimentarán y abrevarán a su ganado. Mientras tanto, acecha la amenaza de devastadores incendios forestales.
Los ganaderos de los pintorescos valles montañosos de Colorado, cerca de la división continental, se encuentran, en cierto sentido, entre los primeros de la región afectados por la sequía, ya que son los más cercanos al derretimiento de la nieve de las montañas.
No necesitan que Gutsch les diga lo áridos que han sido este invierno y esta primavera. Recuerdan sequías pasadas (las severas de 2002, 1981, 1977) y se preguntan qué significará este invierno seco para sus operaciones.
“Nunca había visto un clima tan cálido tan temprano y sin nieve en todo el invierno”, dijo Philip Anderson, un maestro jubilado que también vivió la mayor parte de su vida en un rancho en North Park Valley, Colorado.
Las nevadas más intensas en las Montañas Rocosas caen a finales del invierno y principios de la primavera, incluso ahora. Las nevadas no son inusuales en las zonas más altas, incluso en junio.
La casa de Anderson está aproximadamente a 2.500 metros (8.100 pies) sobre el nivel del mar. Allí, en un año típico, un pie (30 centímetros) o más de nieve permanecerá en sus pastos hasta la primavera, lo que ayudará a que la hierba reverdezca y llene los estanques con agua.
Pero sin nieve en la tierra, sus vacas pastan su pasto antes de que crezca y muchos de sus estanques están secos. La zanja que normalmente llevaba agua desde el cercano río Illinois hasta su propiedad también está seca y ya es explotada por vecinos con derechos de agua más altos que los suyos.
“Muchas personas que están más cerca de las montañas tienen que dejar que el agua fluya y dejar que la tengan las personas que tienen derechos superiores al agua”, dijo Anderson.
La última vez que Anderson tuvo que acarrear agua en su camión desde un refugio de vida silvestre cercano fue en 2002. Ese mismo año tuvo que vender su rebaño.
North Park, a unas 100 millas del valle de South Park que inspiró la serie de televisión de dibujos animados, es la cabecera del sistema del río Platte, que fluye hacia el este. A 35 millas al oeste de Anderson’s, al otro lado de la división continental, se encuentra el rancho Stanko en el río Yampa.
Jo Stanko teme los bajos caudales porque permiten que su ganado vadee el afluente del río Colorado. Luego tendrás que reunirlos y traerlos a casa.
Este año, Stanko regó sus pastos secos antes que nunca en sus 50 años de actividad ganadera. Ella planea cortar el heno antes de junio y comprar algo pronto para alimentar a sus 70 vacas después.
“El heno siempre es una buena inversión, ya sabes, porque puede resultar muy caro”, dijo.
Un viejo adagio occidental dice que el whisky es para beber y el agua para pelear. Esto se aplica aún más cuando el agua escasea en medio de una sequía que dura décadas, impulsada en parte por el cambio climático causado por el hombre.
Mientras tanto, los estados de la cuenca alta de Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming siguen estancados en las negociaciones con los estados de la cuenca baja de Arizona, California y Nevada para crear nuevas reglas para gestionar la escasez de agua.
Al igual que el agua, el tiempo se acaba: las normas actuales expiran en septiembre.
Un plan federal reciente mantendría el agua del río “completamente sobre las espaldas de Arizona”, dijo la gobernadora demócrata Katie Hobbs en una reunión de la Cámara de Comercio de Estados Unidos en marzo.
Los estados de la Cuenca Alta dicen que sus ciudades, agricultores y ganaderos ya utilizan mucha menos agua de la que tienen derecho según los acuerdos existentes. Esto se debe a que respetan los derechos de agua de los mayores, algunos de los cuales se remontan a la década de 1880, antes que aquellos con derechos de sequía más recientes, dijo recientemente Becky Mitchell, negociadora del Río Colorado de Colorado, a otros funcionarios de la Cuenca Alta.
“Cuando hay menos, usamos menos. No es voluntario y nadie cobra por ello”, dijo Mitchell.
Después de incumplir varios plazos establecidos por funcionarios federales en los últimos meses para al menos definir las líneas generales de un acuerdo, ambas partes están contratando más abogados en caso de que la disputa llegue a los tribunales.
Después del invierno más seco y cálido registrado, Salt Lake City anunció una reducción diaria del 10% en el consumo de agua.
Las reducciones serán voluntarias para los residentes, pero a los mayores usuarios de agua no residenciales no se les exigirá consumir más de 200.000 galones (2,6 millones de litros) por día.
En las Montañas Rocosas, Denver Water ha aprobado límites al riego del césped y otras restricciones, con la esperanza de lograr una reducción del 20 por ciento.
Los funcionarios del agua pidieron incluso menos riego. Los céspedes en Front Range apenas están comenzando a reverdecer y no es necesario regarlos dos veces por semana hasta al menos mediados de mayo, señalaron.
La ciudad obtiene gran parte del agua de la nieve de las montañas que se acumula al este de la División Continental y en el lado oeste. Los túneles bajo las montañas desvían la mitad del agua de la ciudad de los arroyos alimentados por nieve en el lado oeste.
“Nos faltan entre 7 y 8 pies de nieve en comparación con lo que deberíamos”, dijo en un comunicado Nathan Elder, gerente de suministro de agua de Denver Water. “Se necesitaría una enorme cantidad de nieve para recuperarse en este punto, por lo que es hora de centrar nuestra atención en preservar lo que tenemos”. »
El mismo día que Denver aprobó las restricciones de agua, la ciudad estableció un nuevo récord de temperatura para el mes de marzo: 87 grados (30 grados Celsius).
El récord anterior de 85 grados (29 grados Celsius) se estableció una semana antes.
La sequía también se estaba apoderando de las Montañas Rocosas occidentales. En California, la capa de nieve en Sierra Nevada fue sólo el 18% del promedio para esta época del año, Los datos estatales mostraron.
El clima cálido y seco es una receta para los incendios forestales. Mientras que otras regiones de los Estados Unidos, incluidos el sur y el suroeste, enfrentan mayores riesgos de incendio esta primavera, los meteorólogos esperan que la amenaza en las Montañas Rocosas aumente a medida que persistan durante el verano temperaturas superiores al promedio y precipitaciones inferiores a lo normal.
Esta semana, la región disfruta de un respiro con un clima más fresco y húmedo, y se espera que regrese la nieve para el final de la semana en North Park. Pero Anderson dijo que necesitaba mucho más (un centímetro (media pulgada) de lluvia cada dos días durante varios días) para salir de la sequía.
Hasta entonces, sugirió que los titulares mayores y menores de derechos de agua de North Park trabajen juntos para garantizar que todos tengan suficiente.
“Es bastante serio”, dijo Anderson. “Si hablamos, nos comunicamos y cooperamos, tal vez podamos superar esto. Pero ya veremos”.
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Amy Taxin de Santa Ana, California, contribuyó.
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