Los últimos altos hornos de Gran Bretaña podrían apagarse según planes considerados apenas ocho meses después de que fueran salvados por una intervención estatal sin precedentes, dejando al Reino Unido incapaz de producir acero virgen.
El dinero de los contribuyentes se utilizó para continuar las operaciones en la acería de Scunthorpe, que estaba perdiendo £700.000 por día bajo propiedad china, pero desde entonces las pérdidas han aumentado a más de £1 millón por día.
British Steel, que gestiona la gigantesca planta de North Lincolnshire que emplea a 2.700 personas, quedó bajo control gubernamental en virtud de una legislación de emergencia en abril después de que los propietarios chinos Jingye estuvieran a días de cerrarla.
Los parlamentarios fueron convocados al Parlamento el sábado (por sexta vez desde la Segunda Guerra Mundial) para aprobar la decisión.
Ahora parece que los ministros están considerando poner fin a la producción de acero en Scunthorpe y fusionar British Steel con Specialty Steel UK (SSUK), actualmente en manos del Síndico Oficial.
La propuesta haría que el horno de arco eléctrico suspendido de SSUK en Rotherham, South Yorkshire, se reiniciara para suministrar acero para cumplir con los pedidos de British Steel, que incluyen el suministro de Network Rail y la industria de la construcción.
El cierre de Scunthorpe, hogar de los dos últimos altos hornos del Reino Unido que aún funcionan, dejaría a Gran Bretaña como el único país del grupo G7 de las principales naciones industrializadas del mundo incapaz de producir su propio acero virgen: la razón por la que el gobierno intervino para mantenerlo abierto.
Los hornos de arco eléctrico reciclan chatarra de acero existente en lugar de fabricar el producto nuevo.
Aunque los ministros han prometido apoyo a Scunthorpe, una serie de proyectos respaldados por el gobierno podrían utilizar acero extranjero, incluidas turbinas eólicas marinas, así como un proyecto de 2.100 millones de libras esterlinas para construir nuevas plantas de energía nuclear con reactores modulares pequeños.
Scunthorpe Steelworks emplea a 2.700 personas y alberga los dos últimos altos hornos de Gran Bretaña.
Hoy, el Mail on Sunday reveló que otra central eléctrica alimentada por gas y un proyecto de almacenamiento de carbono valorado en 4.000 millones de libras, Net Zero Teesside, financiado en parte por los contribuyentes, podría utilizar 7.000 toneladas de acero chino.
Andrew Griffith, secretario conservador de negocios y comercio en la sombra, acusó al gobierno de una “falta de pensamiento compartido” al no garantizar que los contratos financiados por los contribuyentes utilicen acero británico, cuando está subsidiado por otra parte del estado.
Dijo: “Este es un ejemplo de renacionalización fallida”.
Griffith dijo que le preocupaba que Jingye, que todavía es propietaria de la acería de Scunthorpe porque aún no se ha llegado a un acuerdo con el Gobierno, pudiera quedar “liberada” de costos de limpieza “potencialmente enormes” si las obras cierran.
Dijo: “Me temo que el gobierno está dejando que los contribuyentes asuman las deudas de China. »
Alasdair McDiarmid, secretario general adjunto del sindicato de trabajadores metalúrgicos Community, describió las propuestas para cerrar Scunthorpe como “extremadamente preocupantes y apenas creíbles”.
Dijo: “La pérdida de la última instalación siderúrgica primaria del Reino Unido, un activo estratégico vital para el país, representaría un golpe devastador para la seguridad y la soberanía nacionales.
“La comunidad y el movimiento sindical en general no aceptarán el cierre de los altos hornos fuera de una estrategia de inversión a largo plazo que asegure el futuro de la industria siderúrgica de Scunthorpe”.
Únete al debate
¿Qué significa la pérdida de nuestra capacidad para fabricar acero virgen para la futura independencia y seguridad de Gran Bretaña?
El secretario de Comercio y Negocios en la sombra, Andrew Griffith, ha criticado la “renacionalización fallida” de British Steel por parte del gobierno, que ha visto explotar sus pérdidas.
La propuesta de fusión de British Steel con SSUK, que anteriormente formaba parte del imperio de metales del magnate indio Sanjeev Gupta, que quedó bajo control estatal en agosto, es una de “una de varias opciones”, según expertos de Whitehall.
El estado de los altos hornos de Scunthorpe parece ser deficiente y será necesario reemplazarlos a largo plazo, ya sea con nuevos altos hornos o con un horno de arco eléctrico, una propuesta que el gobierno estaba discutiendo con Jingye.
Se dice que la fusión cuenta con el apoyo de Jon Bolton, copresidente del Consejo del Acero del Gobierno, informó el Sunday Times.
Pero el horno suspendido en Rotherham requeriría una inversión significativa para volver a estar operativo, según fuentes de alto nivel de la industria.
Se dice que las cifras de la industria están divididas sobre si Rotherham podría producir los tipos, grados y calibres correctos de acero semiacabado (y en cantidades suficientes) para cumplir los contratos de British Steel.
Según se informa, Jingye está solicitando una compensación de mil millones de libras esterlinas al gobierno del Reino Unido a cambio de vender su participación en British Steel.
Según se informa, funcionarios del gobierno británico están ofreciendo “desestimar la controvertida nueva ‘mega-embajada’ de China en Londres” a cambio de una reducción de la factura.
La magnitud del coste de British Steel para los contribuyentes fue revelada por el Ministro de Industria, Chris McDonald, a principios de este mes: un total de 274 millones de libras, más de 1 millón de libras al día.
El acero continúa enfrentándose a duras condiciones de mercado debido a la presión de un exceso de acero barato y subsidiado por el Estado -principalmente de China- que hace bajar los precios, los aranceles estadounidenses y la amenaza de aranceles del 50% en la UE el próximo año.
El gobierno aún tiene que anunciar qué medidas tomará para frenar las importaciones baratas, actualmente sujetas a un sistema de cuotas que, según los expertos de la industria, es innecesario porque los niveles son demasiado altos.
Un portavoz del Departamento de Comercio y Negocios, que ha pospuesto la publicación de su tan esperada estrategia siderúrgica, que establece cómo se gastarán £2.500 millones para proteger la industria durante este parlamento, dijo: “Aseguraremos un futuro brillante y sostenible para la producción de acero y los empleos siderúrgicos en el Reino Unido y continuamos las conversaciones con Jingye sobre el futuro a largo plazo del sitio.
British Steel declinó hacer más comentarios.
En un nuevo golpe para los productores de acero del Reino Unido, desde enero los fabricantes se han enfrentado a montañas de papeleo relacionado con sus exportaciones a la UE, ya que el gobierno aún tiene que obtener la esperada exención de los nuevos impuestos verdes.
Se espera que el mecanismo de ajuste de la frontera de carbono de Bruselas comience en el nuevo año, pero UK Steel dice que es poco probable que la exención del Reino Unido entre en vigor antes de Semana Santa, lo que requerirá documentación de exportación detallada.
Esto incluye un registro escrito detallado de las emisiones de carbono generadas durante el proceso de fabricación.
Frank Aaskov, director de políticas de energía y cambio climático del organismo industrial UK Steel, dijo: “Esto va a tener un impacto negativo significativo. El papeleo es definitivamente importante.
Se produce después de que el magnate de Ineos, Sir Jim Ratcliffe, pidiera al Gobierno “abandonar los impuestos al carbono” sobre las emisiones de dióxido de carbono, calificándolo como el “impuesto más tonto del mundo” que “simplemente acaba con la producción nacional porque no hay más dinero para invertir y terminamos reemplazando los productos fabricados localmente con productos importados de lugares que todavía queman carbón”.
Como parte de una concesión, el gobierno concederá a la industria pesada, incluida la siderúrgica, una reducción del 90% en las tarifas de la red eléctrica a partir de abril.
